本书讲述清光绪年间，因甲午海战的战败导致签订丧权辱国的《马关条约》，此后十多年间，在内蒙古东部的弘吉剌部所发生的故事。弘吉剌王府世代为大清国培育饲养草原良种马——一种不需要钉马掌而马蹄似铁一般坚固耐磨的“蒙古铁蹄马”。弘吉剌历代王爷都忠君爱国，并有着极强的民族自强意识。在大清日益衰败并被日本挟持的国情下，王爷满都拉带着外甥苏和，在自己领地上办学堂、办军校、开工厂、开通电报电话线路，以此来兴教育强民族图生存。但他们的美好努力却被日本人通过贷款、派员等种种资助所利诱逼迫，无意中掉进日本人陷阱，竟帮助了日本人在日俄战争中取胜。满都拉和苏和最终醒悟原来日本人对中国东北大地和蒙古铁蹄马始终怀有霸占之心，而大清朝已腐败透顶朝不保夕。满都拉被日本人毒死后，苏和带着军校学员和蒙古铁蹄马投奔了革命军……

光绪二十一年（1895），一如它的前一年，注定又是个多事之秋。

尽管心情抑郁，到了中秋节的前五天，旺都特仍旧做好了从他的办公地瓮城衙门返回王府的准备。

作为弘吉剌王府的王爷，最近一段日子，能让旺都特感到烦心的事情委实太多了。其他不提，单说从去年初秋开始，清廷和日本的海战，就像一块儿大石头，沉重地压在他的心头。这场海战持续了九个月，一直打到今年春天，结果清廷大败，威风凛凛的北洋水师几乎全军覆没。四月份，中堂李鸿章代表清廷与日本签订了《马关条约》，按照条约，清廷须赔偿日本两亿两白银。但凡有点头脑的人都能算过来这笔账，旺都特如何不知道朝廷内忧外患不断，国库空虚，哪里就能拿出这许多银两？到最后，必然会将负担转嫁给国人。

李鸿章从日本回来时，正值春天播种的季节，然而就在这个春天，关内的百姓没有开犁，而是纷纷越过燕山，逃荒进入塞外蒙古草原。至入秋，燕山脚下的弘吉剌部，人口已然增加一倍，而新增的人口，多半都是河北难民。

甲午海战的主战场虽在黄海，最初的海战却由渤海打起。当时，有多少河北人几乎是眼睁睁地看着日本军舰在渤海湾向岸上村庄开炮，很多村民就那样惨死于炮火之下。为了生存，也为了躲避战祸，河北农民拖家带口，纷纷从海边向北迁徙，落脚于蒙古草原。

其实，河北农民从关里移居关外并非始于今日，倒算的话是在乾隆年间。像人们传言的那样，关外土地肥沃，把木棍儿插在地里，便能长成大树，抓把粮食撒在地里，便能长出茂密的庄稼，犹如天赐一般。传言深入人心，加之关外人烟稀少，官府管控比较松散，是以二百年来，才有许多人或为避祸，或为逃荒，争先恐后，背井离乡。

俟中日海战结束，那些先来草原定居的河北农民，多遣人返回老家，把那些被日本军舰炸死的亲人运到蒙古草原来安葬。这是一个不成文的规定：埋葬一个死人，即可占据一片荒地。如此一来，从春天开始，由河北进入弘吉剌的必经之路上，各式运送尸体的人流络绎不绝。每天无论清晨黄昏，但见纸钱漫天飞舞，青烟纸灰迷人眼眸。这般凄惨情景，每每都让旺都特胆战心惊。