第一章李成梁
大器晚成
在辽宁省北镇市的闹市区，矗立着一座高大的石制牌坊，四柱五楼，约十米高，纹饰精美。牌坊的最高处竖刻“世爵”二字，下面依次横刻“天朝诰券”“镇守辽东总兵官兼太子太保宁远伯李成梁”。
牌坊建造的时间是明代万历八年（1580），这里所说的李成梁是明朝名将，字汝契，他的高祖李英是朝鲜人，内附明朝之后，被任命为铁岭卫的指挥佥事，是一个世袭的军职。
铁岭卫隶属于辽东都司，位置在沈阳和开原之间，明太祖洪武年间设立。因为地理偏远，人烟稀少，一直到明代中期，这里都是罪臣遣戍的寒荒之地。
李成梁的祖辈们在军中做得平平常常，没有立下什么值得书写的功勋，传到李成梁父辈的时候，依然还是铁岭卫的指挥佥事，而且家境比较贫困。
按照明代的军制，军队当中的亲军各卫，直属于皇帝。其余的部分“外统之都司，内统于五军都督府”。这其中，都指挥使司的主要军官包括：都指挥使一人，都指挥同知二人，都指挥佥事四人。
都指挥使司下面是卫指挥使司，其中包括指挥使一人，指挥同知二人，指挥佥事四人。卫指挥使司的下面设有镇抚司，有镇抚二人，管理狱事。一卫当中一共有五个千户所，每个千户所设立正千户一人，副千户二人，镇抚二人。每个千户下面设立十个百户所，各所设有百户一人，总旗二人，小旗十人。
可见，李成梁祖辈担任的铁岭卫的指挥佥事官阶不是太高，只能算是中级武官。
明代的武官实行世袭制，袭职的后代必须经过骑射的考试，考试通过了，才可以继承官职并且拿到全俸，否则只能拿到半俸，过几年需要再考一次。这种考试的制度在明成祖的时候遭到破坏，
以后慢慢形同虚设。
各个卫所里设立儒学，又称为卫学，一般军官的子弟也可以入学。
从正统年间开始，在京师设立武学，北京、南京两京武学的学生主要是指挥以上武官的应袭子弟，在职武官当中那些年龄不满二十五岁的，也要进入武学学习。可见，北京和南京的武学主要是培养高级军官，学生绝大多数都来自显贵之家，这其中自然会包括许多的纨绔子弟，比如《万历野获编》就说：“（武学）
学生俱纨绔子弟，骄惰不学。”
明代小说《金瓶梅》中，王招宣的府里有一位王三官儿，家里是世代的武官，父亲早死。王三官儿“年幼优养，未曾考袭”，也曾经进过武学，结果没能完成学业，整天和一群狐朋狗友在一起胡混。他的母亲林太太请求西门庆帮忙，打散那一帮无赖，好让儿子完成武学的学业，承袭祖上传下来的武业。西门庆正好借此勾引林太太，引出一段故事。
武学和卫学平时考核的成绩记录在案，作为将来授职或者黜降的依据。卫学里的军生享有一些优待的政策，比如可以免除差役。但是上学期间的生活费用全部需要学生自备，遇到战事，还要上阵打仗。所以许多人来上学的积极性不高，许多卫学也就渐渐荒废了。
奇怪的是，只有辽东镇的卫学十分兴旺，许多人为了免除差役，通过各种门路挤进卫学当中充数。
李成梁祖辈传下来的职位是卫指挥使司当中的指挥佥事，袭职之前应该到北京去上武学。但李家当时太穷了，无力承担上学的各项费用，李成梁因此一直不能袭职，始终是一员诸生。
一位巡按御史很同情李成梁，也看出他是一个人才，出钱资助他去北京。上过武学的李成梁这才有资格袭承了职位，这时他已经四十岁了。
《明史》中说李成梁“英毅骁健，有大将才”，因为表现突出，不久就担任了险山参将，隆庆初年又被提为副总兵。隆庆四年（1570）秋天，辽东总兵官战死，李成梁代理总兵官。
第二年，张学颜出任辽东巡抚，此后李成梁一直是张学颜的部下，二人共事多年，关系不错，而张学颜是张居正倚重的亲信。
此时辽东的形势非常复杂。历史上，汉唐因为定都长安，最重视西北的防御。明代早期注重北方防御，设置九边镇。北方的防御形势随着时间的推移而变化，防御的重心也渐渐向东北方向偏移，具体来说，就是蓟州镇和辽东镇。
明朝传统强敌蒙古各部当中，西北边塞面对的俺答从隆庆年间开始接受封贡，约束各部，西北边境因此渐趋太平。东部的土蛮各部，因为朝廷一直不答应开通互市，经常袭扰蓟辽一带。
这其中，蓟州镇地势险要，防守坚固，问题不大。只有辽东镇所在的东北方向，三面环敌，许多地方无险可守。辽西经常受到蒙古人的袭扰，辽东方向则受建州女真人的袭扰。
按照明代兵制，每个边镇设有一名总兵官，下面有副总兵、游击、参将等，分工各不相同。
一般而言，总镇一方的军将，称为镇守；独镇一路的，称为分守；只守一城一堡的，称为守备；与主将共同守卫一城的，称为协守。
明代的每个边镇当中，沿着边境线建造营堡墩台，按照其重要性，这些堡、台分为极冲、次冲，以此决定驻军的多少。三面邻敌的辽东镇，边境线长达两千多里，明军沿边一共设有“城砦一百二十所”。平时大家各自坚守，负责走阵、哨探、守了、焚荒等事，将士不敢怠惰。
成为辽东总兵官之后，李成梁面临的任务十分艰巨。此前的十余年间，辽东镇一直战事不断。此时的明军将士还保有剽悍之气，三位前任的总兵官先后战死。李成梁招收健儿，选拔干将，大力整备边防，辽东的防卫很快面貌一新。
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