安全是人类生存和发展的基本需求，趋吉避害是人类与生俱来的天性，救死扶伤是人类世代因袭的传统美德。
当古人开始利用舟楫之便，行驶于江河湖泊时，船难事故就会难以避免，水上人命救助也就随之伴生。为避免船难的发生，驾船人在通过急流险滩时，便寻找熟悉当地水情的老水手、老驾长，领船舶前行，引航也就由此产生。可以说，引航、救助和航运形影相随，既是江河运输发展的必然结果和客观需求，也是驾船人自身需求和趋吉避凶的本能选择。
无论是引航，还是救助，都需要施受双方同舟共济、齐心协力。只有心往一处想，劲往一处使，才能闯过危区险段，战胜暗礁激流，逢凶化吉，抵达胜利的彼岸。
中国水上人命救助历史渊远流长，早可以追溯到战国时期。在科学技术相对落后的中国古代，社会经济生活主要依赖江河运输，人们称那个以舟代步的时代为“江河时代”，把那个时代的经济称为“江河经济”。长江及其流域大大小小的江河湖泊，是船舶航行的天然水道，众多的急流险滩又是阻挠船舶通航的天险。所以，中国古代水上人命救助主要发生在长江流域。在长江水道处于原始自然的状态下，在电闪雷鸣、暴风骤雨突然降临的通航环境中，常年在水上讨生活是非常艰难也是非常危险的事。水能载舟，亦能覆舟，驾船人往往与风险、灾难相伴相随。
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