“长江流域音乐”以长江干流上的音乐为写作对象，分上游、中游、下游三个部分，以及九个音乐文化区：青藏音乐、滇云音乐、巴蜀音乐、荆楚音乐、湖湘音乐、江西音乐、安徽音乐、吴越音乐、海派音乐。长江流域的音乐浩如烟海，丰富多彩。因篇幅所限，笔者只能以“点”带“面”，从每个文化区域中选择具地域性、民族性和典型性的乐种或乐曲，其类别涉及传统音乐中的民间音乐、文人音乐、宗教音乐和宫廷音乐，以及现代声乐和器乐，希望能借此展现出长江流域音乐的整体概貌。
由于区域音乐是“音地不分家”，即音乐是地理环境的产物，因而，笔者写作立足音乐本体，旁及文化区域的自然、经济、历史、社会、民俗，揭示地域文化中的音乐与音乐中的地域文化之间的内在联系，呈现出长江流域不同文化地理滋养出的音乐风貌。
由于区域音乐文化现象是动态的，处在变化发展以及不断继承和创新过程中，因而，笔者在选择音乐对象时，既重视民间又不忘专业，在回眸传统的同时亦关注当代。书中既有产生于洪荒年代的鼓乐，也有谭盾创作的现代作品《地图》。在写作方法上，追根溯源，深究现代创新作品与区域音乐发展的轨迹。如在曾侯乙编钟与《编钟乐舞》、‘瑶歌与《盘王之女》的写作中，既介绍丁“曾侯乙编钟”“瑶歌”这些古老乐器及民歌，同时也阐释了现代作品《编钟乐舞》《盘王之女》对古乐的继承与创新，以呈现中国音乐历史长期的连续性和时代性。
近代以来，处在长江与大洋潮汐相接处的上海，繁荣的商业文化孕育出了新型、独特的中国现代音乐，流行音乐与电影音乐是其中的代表。为了清晰勾勒出长江流域的音乐发展史，具有开创意义的中国首所现代专业音乐教育机构——上海国立音专，也被笔者纳入其中。这些内容充分反映出长江文化所具有的吸纳性、兼容性和开放性的特征。
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