中国与非洲国家的友谊源远流长，历代古籍中保存不少有关非洲国家和地区的历史资料。本书通过梳理、研究这些珍贵的史料，编写了这部系统、全面、完整的古代中非关系史。以中国的历史朝代发展为序，从先秦开始，一直到清代，将中非关系在政治、经贸、人文交往等方面的内容借助丰富的史料展现出来。从远古的“黄帝遣使大夏”到两汉的甘英出使大秦再到明代的郑和下西洋与非洲，从中国丝绸的西运到埃及宝石的东来，从杜环的《经行记》到《伊本?白图泰游记》，古代中非关系的轮廓和细节渐次丰满，对历代典籍中文字资料的深入挖掘和阐释，还原了一幕幕鲜活生动的中非历史交流交往的画面。
第一节 “丝绸之路”的开辟
一、张骞通西域与陆上“丝绸之路”
西汉王朝建立后，经过“文景之治”，经济繁荣、社会稳定，具有了坚实的
国家实力。于是，汉武帝积极加强和西域各国的联系。公元前138年，派遣张骞出使西域。张骞不辱使命，先后到达西域36国，开通了中国与西方各国经济联系和文化交流的“丝绸之路”。通过丝绸之路，汉王朝与西域各国使节往来不绝，从而扩大了经贸关系。
丝绸之路，是古代中国通往中亚、西亚和北非的一条重要通道。这条通道，是在张骞通西域后逐渐形成的。因为从中国输往西方的主要商品为丝绸和丝绸纺织品，因而得名。丝绸之路的主要路线，是自中国长安（今西安）出发，沿河西走廊至敦煌，然后分成两条道路（南路和北路）：南路沿塔里木河南面的道路西行，经莎车，越葱岭，再经大月氏（今阿姆河上游）到达安息（今伊朗）；北路沿塔里木河北面道路西行，越葱岭，再经大宛（今费尔干纳盆地）、康居南部（今撒马尔罕附近），抵达安息。以上两条道路在木鹿（今土库曼境内的马里）会合后，再向西经和椟（今达姆甘）、阿蛮（今哈马丹）、斯宾（今巴格达附近）等地，到达地中海东岸的安条克（今土耳其南部的安塔基亚），由此可以到达非洲的埃及。
张骞在大夏（今巴克特里亚，在阿富汗北部一带）时，曾见到来自中国四川所产之邛竹杖和布匹。他在回国后向汉武帝作了汇报。其中说：“骞身所至者大宛、大月氏、大夏、康居，而传闻其旁大国五六，具为天子言之。” 张骞还到过安息、條支等国。据《史记》载：“安息在大月氏西，可数千里。……其西则條支，北有奄蔡、黎轩。” 《史记》中还记载：“自博望侯骞死后……而汉始筑令居（今兰州市西北）以西，初置酒泉郡以通西北国。因益发使抵安息、奄蔡、黎轩、條支、身毒国。”“汉率一岁中使多者十余，少者五六辈，远者八九岁，近者数岁而反。”“初，汉使至安息。……汉使还，而后发使随汉使来观汉广大，以大鸟卵及黎轩善眩人献于汉。” 班固在《汉书?张骞传》中也叙述了上述史实，只是将“黎轩”写作“犛靬”，将“黎轩善眩人”写作“犛靬眩人”。 《汉书?西域传》中又写作“犁靬”、“犁靬眩人”。
《史记》和《汉书》中记载的黎轩、犛靬或犁靬，据考证，就是埃及的亚历山大城（Alexandria）的译音。这些史实说明，中国的商品经过商人转手（埃及商人早已与大夏等国有着商业交往）传到了埃及。不仅如此，而且中国人已从大夏人那里得到了有关埃及的信息。
到了东汉时，除了称埃及为“黎轩”外，又出现了“犁鞬”、“大秦”和“海西”的名称。范晔撰写的《后汉书?西域传》写道：“大秦国一名犁鞬，以在海西，亦云海西国。” 《后汉书》不仅增添了埃及的国名，而且留下了一条珍贵史料。该书《南蛮西南夷列传》中记载：“永宁元年，掸国王雍由调复遣使诣阙朝贺，献乐及幻人，能变化吐火，自支解，易牛马头。又善跳丸，数乃至千。自言我海西人。海西即大秦也，掸国西南通大秦。” 这里所说的“幻人”，也就是前面说过的“善眩人”。这些随着安息（伊朗）、掸国（缅甸）等国的使节来到中国的杂技演员或魔术师，他们虽然没有留下姓名，但却是有史可考的来自埃及的艺人。由此也可说明，从西汉到东汉，不断有埃及杂技艺人到中国来。
丝绸之路的开辟，不仅使中国更多地得到了有关非洲国家的信息，更重要的是促进了中、非之间的经贸往来、政治联系和文化交流。但是，这条中、西商道（陆路）在古代一个时期内并非十分通畅，主要是因为受到中亚的一个大国安息的阻挠。
二、甘英出使大秦
大秦是我国东汉时期对包括埃及在内的罗马帝国的称呼。“大秦”一名，中外学者争论已久。但是，不管具体分歧意见如何，公认的看法是：大秦应指罗马帝国。古代罗马帝国版图很大，其东部达到西亚和北非。埃及当时处于罗马帝国范围之内，埃及的亚历山大城是罗马帝国东部的一个经济文化中心。因此，东汉时期我国史籍称呼的“大秦”，指的就是埃及。当时的埃及正处于罗马帝国的统治之下，亚历山大城正处在繁荣兴盛阶段。东汉时期，中国通过来自埃及亚历山大城的信息，才了解到罗马帝国的一些情况，并将它称为“大秦”。于是，除了继续用以往的名称“黎轩”来称呼埃及亚历山大城外，同时也用“大秦”一名称呼罗马帝国统治下的埃及亚历山大城。这样看来，东汉时期所称呼的“大秦”，主要指罗马帝国统治下的埃及亚历山大城，或者也可以说是以埃及亚历山大城为代表的罗马帝国的东部地区。东汉时期所了解和认识大秦（罗马帝国），主要是通过埃及亚历山大城。
正是基于对大秦的这种了解和认识，东汉王朝希望与大秦国建立直接的联系。但是，在我国东汉时期，安息控制着丝绸之路的西段，企图垄断东西方贸易，从中获利，因此阻止大秦国通过丝绸之路与中国直接交往。
公元97年（东汉和帝永元9年），甘英出使大秦。甘英肩负建立友好关系的使命，前往大秦进行访问。可惜，这次访问未能成功，没有到达目的地埃及亚历山大城。这件事的经过，《后汉书》记载颇详：“和帝永元九年，都护班超遣甘英使大秦，抵条支。临大海欲渡，而安息西界船人谓英曰：‘海水广大，往来者逢善风三月乃得度，若遇迟风，亦有二岁者，故入海人皆赍三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。’英闻之乃止。” 条支指今伊拉克，安息指今伊朗。甘英欲渡的大海，指波斯湾、阿拉伯海和红海这一片海域。甘英这次出使大秦，由于安息人的劝告兼恐吓（实际上是阻挠），而未能成功。由于同样的原因，大秦国欲与东汉王朝交往的愿望也未能很快实现。据《后汉书》载：“其王（指大秦王）常欲通使于汉，而安息欲以缯彩与之交市，故遮阂不得自达。”
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