本书是一部媒体评论集。许知远从新闻从业者的视角，聚焦《纽约时报》《大西洋月刊》《财富》《经济学人》《连线》等传媒巨擎，对它们的经营理念、发展历史、未来走向进行了有益的梳理，展现了这些传媒帝国的媒体精神。作者回看这个行业的往昔时，在书中漫生出来的尊敬、怀念，以及乡愁般的忧伤，对于今天的新闻从业者和媒体研究人员都不无借鉴作用。
如何捕捉时代风尚
20世纪20年代的纽约变化惊人。在工业界，福特汽车公司正在驱动股票市场强劲增长，新生的广播与电影业让年轻人惊叹不已。文学界与艺术界正在遭遇洗刷，爵士乐令人兴奋，夜间俱乐部不断增加，百老汇是谈话的焦点。钢铁的摩天大楼暗示着新一代对于未来的无比信心，就像查尔斯·巴斯克威利所说的：“对于年轻人，那是个无比亲密的世界，他们努力去创造、拥有快乐的生活。”
一个新时代的纽约人需要怎样的一本杂志？编辑天才哈罗德·罗斯敏感地意识到，当时的报纸与杂志似乎还未把握住新时代的精神，要么仍被普利策、赫斯特的煽情新闻影响，要么像《大街》中的人物一样仍沉浸于狭隘的乡镇趣味中。一个典型的例证是，在为别人编辑《判断》杂志时，他的老板经常会要求罗斯去报道类似教区扫雪的事件。罗斯知道，纽约的新青年们没有谁会对这些东西感兴趣，他们想知道百老汇的最新剧目，更想学会一些机智的俏皮话以便在夜间聚会时炫耀一番。尽管有《名利场》《美国水星》这样的竞争者，但罗斯很清楚，这些同样充满趣味的杂志却是全国性发行，无法准确地传达出纽约的韵味。
举止粗鄙的罗斯最终创造出一份趣味高雅的杂志，是因为他成功地捕捉到新一代纽约人对于幽默感的理解。对于文学艺术的领悟，这份命名为《纽约客》的杂志将笼罩于20世纪20年代的文艺气氛精妙地注入了新闻报道中。
1925年，与新生的《纽约客》在同一幢楼办公的，还有一本仅仅两岁的杂志《时代》。这本杂志创造者之一亨利·鲁斯显然看不起哈罗德·罗斯与他的《纽约客》，认为他追求有趣，却忽略了责任感。但在一点上，这位使命感异常强烈的耶鲁毕业生与乡巴佬罗斯有惊人的吻合，那就是必须把握新世代的阅读需求。
亨利·鲁斯将目光置于美国受过大学教育的一百万人，坚信这群人应该对世界了解更多，感兴趣的领域更宽阔，而且伴随教育水平的提高，这个群体还将进一步扩大。他们对于世界局势、科学发现、宗教、艺术诸多领域都会发生兴趣。在《时代》之前，大多数媒体对于新闻的了解仍局限于犯罪、工会与政治，愤怒的声讨大于了解世界的渴望。
两种表征支配了20世纪20年代的美国。物质上的极大增长，使城市化趣味最终取代了村镇式美国。就像文学批评家马尔科姆·考利回忆的，这群出生于19世纪末的年轻人，在二十多岁时发现记录着他们童年往事的乡村已经消失。纽约丰富多彩的夜生活使得家乡暗淡无光，享乐主义比起传统的清教气氛更具诱惑。追赶时髦的青年都希望用欧洲味道来掩盖美国的粗俗与贫瘠。罗斯便是这群美国青年中的典型一员。在阿尔贡金饭店里，他与当时纽约最智慧与狡黠的作家与漫画家彼此谐谑。《纽约客》杂志所追逐的正是这种摆脱了乡土与狭隘气息的幽默，甚至是世故。
国际化是20世纪20年代美国面临的另一个重大变革。经历过第一次世界大战的美国，发现自己已不再是欧洲的边缘，反而要开始领导世界了。鲁斯以极鲜明的姿态表明，《时代》正是为了满足国际化美国青年试图认识世界的欲望。由于对新闻进行分类的编写，使得读者在“半个小时内对一周国际、国内要闻有所了解”。
相比于《纽约客》，门肯的《美国水星》等诸多杂志虽然同样标榜文艺与幽默，却更多抓住的是本地乡土式谐谑，虽然可以在20世纪20年代维持成功，但伴随着其读者群的老化，最终还是失败了。
……
光荣时代
美国精神的觉醒：《大西洋月刊》 ............ 3
新知识分子的声音：《新共和》 ............ 11
时代传奇：《时代》 ............ 19
商业是使命也是游戏：《财富》 ............ 41
圣徒威廉·肖恩：《纽约客》 ............ 51
旧日的“生活”结束了？ ............ 67
拯救衰亡：《洛杉矶时报》 ............ 73
编辑的激情：《时尚先生》 ............ 91
一个时代的终结： 凯瑟琳·格雷厄姆与《华盛顿邮报》 ............ 99
资本家的利器：《福布斯》 ............ 113
摇滚迷情：詹恩·温纳与《滚石》 ............ 119
见证世界：《纽约时报》一百五十年 ............ 135
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很长一段时间，我以为我们的梦想已经失落在呼啸而过的路上，直到读到许知远的文字。这些充满了潮湿的梦想气质的喃喃自语一缕一缕地从水泥深处渗将出来，李普曼、亨利·卢斯、托克维尔、罗尔斯、加尔布雷斯……不管你是否听懂了，是否喜欢了，这些名字像咒语一般富有魔力，让一个平庸、浅薄而让人不耐烦的商业世界平添了一份怪异的精英气质。
——吴晓波
当我们的注意力被各种“10万+”和社交媒体上的喧嚣吸引的时候，也许是时候抬起头看看曾经的好东西是怎么做出来的。许知远笔下那些媒体和报人的故事，曾经给我打了不少鸡血。
——方可成