广义上的先秦，是从“三皇五帝”到春秋战国的一段历史进程；狭义上的先秦，则是中国从进入文明时代直到秦王朝建立这段历史，主要指夏、商、西周、春秋、战国这几个时期。当然，这是一种学术上的划分，大多数人印象中，提起先秦，想到的必然不会是夏商周，而是春秋战国这个波澜壮阔的时代。
春秋战国是一段漫长的历史，是周朝历史的一部分。春秋，开始于周平王东迁之后，周王室由于实力的下降，其统治地位开始动摇，诸侯国开始坐大，形成了群雄争霸的局面。之后，齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王相继称霸，史称“春秋五霸”。到战国时期，社会更加动荡不安，孟子曾评价说“春秋无义战”，但是，与战国时期比起来，春秋时期相对还是算安定的了，战国时期可以说是无不战之时。春秋时期有“春秋五霸”，战国时期与之相对应的则是秦、魏、韩、赵、楚、燕、齐等“战国七雄”，最后，其他六国被秦国所灭，成就了秦始皇“八荒六合、唯我独尊”的功绩。
然而，春秋战国时期最受人关注的并不是“春秋五霸”，也不是“战国七雄”，而是那一群在诸侯之间游走，试图改变当时社会现状的诸子。诸子思想奠定了中国两千多年的文化基础，其光芒照破万古。为了构建一个和谐安定的社会，无论是道家、儒家、墨家还是法家，他们各说各话，各展其长，其学说最本质的目的都是为了改变当时纷争的社会，结束战争和痛苦，他们在思想方法上出现了争议，形成了“百家争鸣”的局面。正如郭齐勇、吴根友《诸子学通论》所论述：
周秦之际，诸子蜂起，大家辈出，学派林立，著作繁富，云蒸霞蔚，气象万千，是我国文化思想史、学术史和教育史上第一个光辉灿烂的黄金时代。
“诸子百家”最古老的应该算是道家，在古代很长一段时期，大家把道家的创始人追溯到黄帝，因此，道家在汉代初期也被称为黄老道家。在现代学术界，根据思想的差异将道家分为老庄道家和黄老道家两派。老庄道家注重思想和个人道德修养上的超越，黄老道家则更加注重政治上无为而治的理念。当然，无论是老庄道家还是黄老道家，最关键的人物还是老子，两者思想的主要来源还是来自老子，或者说《老子》这部书。
老子的核心学养是“以道为学”。老子希望人们能够向“道”学习，努力向“道”靠近。在老子看来，社会之所以纷乱，爆发战争，主要是因为人心中存在很多欲望，这些欲望的来源是他们所学的“知识”，所以，老子说要“绝圣弃智”“绝仁弃义”“绝巧弃利”。老子并不是说“圣”“智”“仁”“义”等不好，而是想强调：人们只有在失去了“仁”“义”之后，才会去强调“仁”“义”，如果人人都有“仁”“义”，谁又会特意强调呢？所以，老子希望大家能够抛弃对这些现实概念的认识，向“道”学习，向“道”靠近，这样，人的内心就会淳朴，少私寡欲，社会自然会和谐安定了。同时，道家“水”文化，也可以说是根植于中华民族的文化基因之中，“上善若水”“海纳百川”等成语至今活跃在人们的日常生活中。
老子思想的继承者——庄子对老子的“以道为学”进行了变革，提出了“悟道求真”。庄子不再追求向“道”学习，而是追求做“真人”，在学做“真人”的过程中体悟“道”。那么，什么是“真人”呢？实际上，“真人”就是老子所说的少私寡欲之人，也就是心灵上的超脱者。“真人”无所畏惧，也无所牵挂，世间的种种烦恼都与其无关。当然，庄子在描述的过程中还赋予这个“真人”许多特异功能，以彰显“真人”的卓越才干。为了达到“真人”的要求，庄子提出了“去故与知”“心斋坐忘”等一系列具体方法。实际上，这些方法，一般人很难做到。所以，不能简单地理解为道家思想就是强调出世、是消极的，而要考虑道家诸子们提出这些思想，也是为了改变当时社会的道德现状，消解人心中过多的私欲，从而达到促进社会和谐稳定的目的。老子强调“无为”，不强求你能否做到，而是希望每个人能做到，别人不做也不强迫他们。因此，同儒、墨、法三家相比较，许多人觉得道家思想比较消极。
汉代之后，“罢黜百家、独尊儒术”，儒家文化成为中国文化的主流。
儒家的创始人——孔子，也是《论语》中的主角。他是人们心中的“圣人”，也是一位普通人，有喜有悲；他坚持不懈，却有时迷茫；他孜孜以求，也常常不尽如人意。人们总是钦羡于他思想的深邃、睿智和广博，然而，却难以深切体会孔子内心的悲伤。他看到当时社会“礼崩乐坏”、道德沦丧、秩序混乱，内心充满焦虑和悲伤。他身体力行，努力恢复和践行周礼，用实际行动来培养自己的道德修养。他发现个人的力量微不足道，于是广开私学、传授知识，门人弟子达数千人之多。他教导弟子们要“先行后知”，先在实践中完成道德修养，再学习具体的礼乐等。后来，他觉得仅仅靠教导弟子还是很难达成目标，于是，开始周游列国，游说各国君主，希望君主们能接受他的学说，推行“礼治”“德政”。在孔子看来，只要君主崇尚礼乐、德政并推行下去，整个国家就会变得安定和谐，从而影响周围国家。孔子一生，孜孜以求，却没有真正实现自己的政治抱负，他晚年退修诗书，内心深处恐怕也有些许遗憾。
孔子的思想光照千秋，他的学说万世传承。他建构了以“仁”为核心的思想体系，以恢复周礼为目标，其核心学养则是以实践为主，“先行后知”；他提出的“仁爱”“孝悌”精神一直受到历代推崇，已融人中国文化的骨髓；他提出了温故知新、学思并重、不耻下问等许多行之有效的学习理念与方法，极大地影响着中国乃至世界学习思想与实践的发展。
孔子之后，儒家出现孟子和荀子两位著名人物。孟子认为人性本善，每个人在现实生活中都会不自觉地流露出善的一面，这是推行“礼治”“德政”的基础。推进“礼治”“德政”的方式，把人善的方面激发出来，社会自然就会安定了。孟子认为，学习者首先要树立明确的目标，目标明确才有前进的方向。他还认为，人们在修炼过程中要“动心忍性”、夯实基础，循序渐进地向既定目标迈进。孟子反复强调“内求诸己”，广泛地涉猎、学习、辨别与积累知识，准确地把握知识的核心内容。
荀子认为“人性本恶”，“善”是在后天环境、教化等影响下产生的结果。所以，荀子认为，我们应该“修己安人”，首先自己努力地学习，改变自身“恶”的本性，然后帮助那些难以克服自身“恶”的本性之人，帮助的方式就像辅佐国君治理朝政、推行教化。荀子所说的“学不可以已”，是一种终身学习态度，针对有些人学习能力的局限，荀子还提出“善假于物”的观点，即学习要充分利用身边的各种条件和资源，这些理念都有较强的时代价值。
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——方智范 华东师范大学教授、博士生导师，教育部语文课程标准研制组核心成员
★用新教育的生命叙事理论来分析，这部书中四十九位中国先贤应该就是明华的“生命原型”、自我镜像和人生楷模。
——朱永新 民进中央副主席，苏州大学教授、博士生导师
★将中国文化先贤凝重厚实、博大精深的思想，提炼成一部“中国先贤核心学养的简史”。
——刘大为 复旦大学教授、博士生导师，《当代修辞学》原主编为开发中华文化的宝藏，明华挖掘求索、扬沙淘金，提炼中华文化瑰宝。
——刘书林 清华大学教授、博士生导师，《思想理论教育导刊》常务副总编
★囊括中华数千年的思想文化、道德修养与治学为学精髓，为青少年学子的成长与发展，提供了积极的榜样。
——杨朝明 国际儒学联合会副理事长，中国孔子研究院院长、教授、博士生导师
★从先贤“为学”“为道”的核心部分，钩玄发微，叙事与释“道”结合……向读者展示了四十九位中国先贤的“人物素描”。
——吴立岗 上海师范大学研究员，《外国中小学教育》主编
★本书不仅思想深邃，而且文笔优美，感情充沛，读起来很有味道，完全可以作为一本关于传统文化核心修养、核心学养问题入门的简明读本。
——郝振省 中国编辑学会会长、中国新闻出版研究院首席研究员、博士生导师
★先贤们从“敏于学”的学子到文化思想的巨擘都是植根于家庭早期教育的深厚沃土。
——赵忠心 北京师范大学教授，中国教育学会家庭教育专业委员会原理事长
★爬罗剔抉，含英咀华。钩沉致远，探赜汲纳。宏文面世，可喜堪夸。
——顾之川 浙江师范大学教授，人民教育出版社编审，中国教育学会中学语文教学专业委员会理事长
★先贤的“核心学养”也折射出“立德树人”等中国教育传统和“德才兼备”的人才观，应该视为我们教书育人的“传家宝”。
——巢宗祺 华东师范大学教授、博士生导师，教育部语文课程标准研制组组长