社会学在建立之初就对社会生活中的空间现象或空间问题开始了研究，孔德、涂尔干（又译迪尔凯姆）和齐美尔（又译西美尔）等经典社会学家都阐述了自己的空间社会学观点。孔德认为实证社会学研究的唯一特性是“到处由相对代替绝对的倾向”①。绝对的倾向是德国古典哲学的抽象思辨，而相对的倾向就是在特定的时空范围中开展脚踏实地的实证研究。孔德社会学思想的时空意识还体现在实证社会学的追求目标上。孔德一再宣称，实证社会学的追求目标是具有协调关系的社会秩序与社会进步。“新哲学认为，秩序向来是进步的基本条件，而反过来，进步则成为秩序的必然目标。正如在动物力学中那样，平衡与前进，作为基础或作为目标，彼此不可或缺。”②实际上，孔德所理解的社会秩序，就是社会结构呈现的相对平衡的空间状态，而社会进步则是社会结构发展前进的时间过程。
受到康德的感性时空论的影响，涂尔干十分重视在时空关系中考察和分析社会现象。涂尔干明确地论述了“时间”和“空间”在社会学研究中的重要性。他认为，时间和空间既是社会事实的存在形式，也是人们认识社会事实的基本框架，只有在时间和空间关系中，才能形成对社会现象的清楚认识。“时间的概念或范畴不仅仅是对我们过去生活部分或全部的纪念，还是抽象的和非个人的框架，它不仅包含着我们的个体实存，也包含着整个人类的实存。它就像一张无边无际的图表，所有绵延都在心灵之前展开，所有可能发生的事件都可以按照固定的、确定的标线来定位。”①
在《社会分工论》中，涂尔干从空间关系的角度论述了社会变迁过程中社会密度、物质密度和道德密度的问题。他指出：“如果我们把人们的相互结合及其所产生的非常活跃的交换关系说成是动力密度或道德密度的话，那么分工的发展直接与这种密度成正比例关系。”② 随着社会的发展、物质密度和道德密度的增加，劳动分工随之增强，专业领域也迅速扩展。其中，物质密度的增加，是指同一空间内人口的增长，使得人口密度增加；而道德密度的增加，则指的是社会互动频度的增加，即人们精神和活动方面的频率加大，其中包含了道德规范和道德关系的复杂化。物质密度和道德密度的增加，必然带来生存竞争的激化，因而职业专门化即劳动分工增强。
在《宗教生活的基本形式》中，涂尔干把集体表象的形成与发展同时空形式紧密结合起来论述。他指出：“本书呈现给读者的总的结论是：宗教明显是社会性的。宗教表现是表达集体实在的集体表现。”③（笔者曾指出，这里把“集体表现”译为“集体表象”更符合作者原意。①）“集体表现是广泛合作的结果，它不仅延展到了空间，也延展到了时间；各种各样的心灵联合、结合和组合起来，构成了它们的观念和感情，构成了这些表现；对于这些表现来说，它们是由世世代代的经验和知识长期积累而成的。”② 涂尔干重视表象在集体或群体行为中的作用，本身就是一种空间社会学关注。不仅表象是形象性的感性认识，表象所呈现的内容与形式也是在空间形式中展现的。
在经典社会学关于空间问题的研究中，齐美尔论述的空间社会学思想是最丰富的。当齐美尔提出社会形式研究或“社会关系的几何学”时，实际上他已经明确地提出了社会学研究的空间特征。因为社会关系是在一定的社会条件下产生的，这里的社会条件必然包含时空条件。在对“社会的空间和空间的秩序”的论述中，齐美尔展现了两种不同维度的空间。第一种维度的空间是物理意义上的空间，主要作用体现为：空间为事物提供了场所；空间通过改变条件性因素而制约事物发展。在这种维度下，“空间依旧总是毫无作用的形式”。第二种维度的空间为心灵及互动视角下的空间，“并非空间，而是它的各个部分的由心灵方面实现的划分和概括，具有社会的意义……空间从根本上讲只不过是心灵的一种活动”③。
齐美尔还认为，社会学一定要通过空间形式、空间关系和空间过程才能完成从实际出发、面向经验事实的研究任务。齐美尔指出：“社会学上的兴趣只有在一种特殊的空间位形开始发挥作用的点上才与迄今为止所观察的种种现象相联系，而在另一些现象中，社会学上重要的东西存在于事件过程中，在一个群体的空间规定性通过它的真正社会学的形态和能量而获得的作用中。”① 也就是说，呈现某种空间形式的社会现象不是静止状态，它一定要展开为事件的动态发展过程，因此，要在表现为各种空间规定性的事件过程中开展社会学的观察与思考。齐美尔还从空间是人类的感性认识形式和感性活动场所出发，充分论述了人们的感觉器官、感性意识、感性关系和感性生活同社会空间的关系。
比涂尔干和齐美尔等经典社会学家在欧洲开展空间问题研究稍晚几年，美国芝加哥学派也开展了深入实际的城市空间社会学研究。莫里斯?詹诺维茨在评论芝加哥学派的空间社会学研究时指出：“当时的学术界有一种思潮，主张把城市看作社会学研究的专门客体，这种思潮对于城市社会学的芝加哥学派推动极大。这几位大师当时很热衷于研究城市社区的复杂性，想通过研究它的迷离表象揭示出其中隐藏的规律。”② 被称为大师的芝加哥学派代表人物是帕克、伯吉斯和麦肯齐等人，他们把生态学的理论视角引入了城市空间分析，在居住状况和群体关系的基础上揭示了城市社区空间分布的理论模型。像詹诺维茨指出的那样，芝加哥学派承继了把社会现象作为客体分析，并揭示其展开结构与发展规律的实证主义立场。
展开
