中国戏曲的发展在经历了原始戏剧和初级戏剧阶段后进入了成熟期，即宋朝的杂剧时代。宋杂剧成熟的主要特征是角色行当的出现，包括末泥、引戏、副净、副末、装孤五个角色。到了清朝，戏曲的角色行当日臻丰富、完善。按照乾隆时期戏曲作家李斗撰写的《扬州画舫录》记载：“梨园以副末开场，为领班。副末以下，老生、正生、老外、大面、二面、三面七人，谓之男脚色；老旦、正旦、小旦、贴旦四人，谓之女脚色；打诨一人，谓之杂。此江湖十二脚色。”这种表演分工的格局，形成了中国古老的剧种之一——昆曲的“脚色行当”的基本体制，并对京剧行当的形成产生了很大影响。19世纪中叶到20世纪初，包含徽剧、汉调、昆曲、梆子、京腔等地方戏曲元素，集中国戏曲之大成的新的声腔剧种——京剧登上了京城舞台。在长期艺术实践过程中，在借鉴、吸收其他古老剧种成就的基础上，京剧创造出自身的表演规范、艺术语汇、程式体系，尤其在人物塑造方面发展、完善了生、旦、净、丑四大人物表演行当，使其各具独特的艺术吸引力。
戏曲划分行当以后，对于演员个体来说，可以按照行当属性、特点、要求等，在一定范围内集中学习，通过对演唱、表演等方法、技巧的掌握及运用，与其他角色一起，借助舞台，完成戏曲的娱乐、教化等功能，从而最终实现京剧自身的文化、艺术价值。
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