《汤恩伯传》：
1937年底南京陷落后，日军的战略意图中首要目的在于打通津浦线，夺取徐州，进而图谋沿郑州南下，攻取武汉。所以，徐州成了当时敌我双方必争的战役节点。月余后，日军的战役部署形态完全明晰：东西向有日第十三师团渡长江攻六合、滁县，继而北折津浦线攻明光、蚌埠，直趋徐州；东北南向以板垣征四郎第五师团沿胶济线夺临沂后亦南下会战于徐州；北南向则以日称“铁军”的矶谷廉介第十师团直接沿津浦线南取泰安、滕县、临城后逼近徐州。
国民党最高统帅部为鲁南、徐州会战则更早领先于敌构建图谋。1937年10月12日，军事委员会即下令设立第五战区，司令长官部署于徐州，并规定其具体战略任务：确保鲁南及苏北，与敌持久抗战。并为此特派主张坚决抗战的桂系领袖李宗仁将军出任第五战区司令长官。划定第五战区作战范围为：北至济南黄河南岸，南达浦口长江北岸，东自长江吴淞口。直辖地区含山东全省和长江以北江苏、安徽两省的大部。为第五战区配属部队除原本属桂系的廖磊第二十一集团军、李品仙第十一集团军外，还由各战区调属韩复榘第三集团军、缪激流第五十七军、于学忠第五十一军、韩德勤第八十九军、庞炳勋第三军团、徐源泉第二十六集团军、孙震第二十二集团军、孙连仲第二集团军、汤恩伯第二十军团、李仙洲第九十二军、张自忠第五十九军等。
1938年1月中旬，蒋介石在开封召开了第一、第五两战区军事会议，他指出：“津浦、道清两路，我们无论如何要抵死固守”，“不好呆守不动，坐以待敌，必须积极动作，对威胁我们的敌人采取攻势，必须严密监视敌人，时刻保持主动地位，来攻击敌人”；“特别是在精神上要设法激励将士，加强攻击的决心，或从正面冒死突进，或自侧面绕道截击，或迂回包抄，围攻歼灭，或纵兵深入断敌归路”；“因为我们部队多，兵力大，就可以四面八方同时发挥我们主动的攻击精神，配合各种有效的战术，先发制人，攻守自如，陷敌人于被动”，“希望各位明了我们这个战略”。
上述证明，蒋介石和他的最高统帅部是为鲁南、徐州会战制定了一个积极防御的战略方针。历史证明，这是一个正确的作战方针。同时，就是在这次会议上，蒋介石还根据第五战区李宗仁的呈报，亲列畏敌逃跑的韩复榘各种罪状，下令逮捕，旋即于几天后将韩复榘在武汉判处死刑执行枪决。这一果断的处置，极大地震动上下内外，客观上给了业以展开的徐州会战参战军队官兵以有力震慑和约束。
1938年2月起，第五战区李宗仁长官部围绕台儿庄战役中心，在北起滕县、临沂和南面台儿庄这一广大的三角地区发起了一连串的战役动作，计有3月14日始庞炳勋第三军团的临沂保卫战，孙震第二十二集团军3月中旬的滕县保卫战，汤恩伯第二十军团近一月之久的临、枣区间运动战，孙连仲第二集团军3月下旬起的台儿庄拒守防御战，直至4月5日至7日汤、孙两部合击进犯日寇于台儿庄地区达成台儿庄战役的最后胜利。
临沂保卫战由庞炳勋的第三军团和中途增援的张自忠五十九军抗敌板垣征四郎第五师团，战斗从3月3日于临沂前沿汤头阵地打响，至3月18日敌军在死伤三千多人的重大伤亡后溃退，国民党军队两支偏师（杂牌军）创造了以弱击强的胜利奇迹。
滕县保卫战与临沂保卫战同为台儿庄战役的揭幕战。中国军队又一支偏师川军第二十二集团军为攻徐州之北，于滕县抗击武器精良、装备齐整的日本侵华部队精锐之师第十师团。3月14日起，矶谷师团下属的濑谷支队始攻滕县，滕县保卫战正式开始，敌我双方在滕县县城内外的多点和广大正面上生死相搏，川军与敌白刃格杀，死战不退。3月15日晚，滕县县城北向外围阵地尽失，东边亦遭迂回，城外守军被分割形成各自为战。此时，集团军命令一二二师师长王铭章代理四十一军军长，率全部在城中的各类武装人员不足三千人固守滕县。16日，王铭章已决死于滕县城，他封闭所有的城门，把城内所有能参战的人都组织起来投入城防，坚守待援。
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