《人在棘闱：作为“行动”的科举及其心态揭秘》借助空间社会学、心态史学等理论，在研读相关史料的基础上，结合这个空间的建筑学原理，指出这是一个具有双重意义的制度化空间，一方面表征着“礼乐”“求贤”，而实质上则是利用建筑学的物理功能而进行监督、隔离的规训空间。
　　同时，空间也是社会实践本身，它以隐性的方式参与着发生在这个空间之内的种种活动；这个空间附丽于科举制度，既伴随着科举制度的发展而逐渐建构起来，更由于作为社会活动主体的人在其中的种种活动而彰显意义。
　　因此，该书将笔触延伸至这个空间之中的形形色色的活动，描述支持着这些活动背后的种种心态，从而使得这个空间的实质，以及主导着建构这个空间的某些“精神”层面的东西得以澄明。

　　《人在棘闱：作为“行动”的科举及其心态揭秘》：
　　不过，研究在这个密闭空间中的人的活动与心态，仅仅从上面所引之宏观描述，还是不足以说明问题的。因此，使用一些来自其他人特别是承担某种具体任务的人——如考官中之内帘官，与任务明确单一，就是“考试”以博取功名的考生的相关记载，运用细腻一些的笔调，来呈现他们在这个封闭空间中，到底是以一种怎么样的心态在活动，亦即在这个空间中所进行的各种或明或暗的“互动”，是下文所要探讨的重点所在。
　　在这种情况下，我们就不能仅仅为了行文的方便起见，而只根据在这个空间中活动的群体来安排章节，从而将本部分内容分为两大块，一是考官，二是考生，尽管他们是在这个空间中进行活动的主体，并且，都是被规训的对象（尽管对于考官而言，内外帘官有所体现的规训意蕴有所不同）。因此，笔者所论述的重心，就主要放在活动于这个空间的各个群体之间的各种互动上。
　　很明显，在这个空间中进行活动的群体，主要就是考官与考生。从名义与功能上而言，他们分别属于“规训”与“被规训”的两个群体。前者执行朝廷功令；后者自从接受蒙学教育起始，若家庭认为可以参与科举，从而使家庭保持、维护或者取得较高的社会地位，那么其就必须在接受教育的内容、形式上接受这些功令，只不过参加考试，只是检验接受“规训”达到什么程度罢了。这在一定程度而言，这两个群体之间存在“合作”，并且，从科举制度的根本性质而言，也可以算是朝廷与“士人”之间的合作；朝廷拿出一定数量（后来发展成为较大数量）的官员职位，提供给“士人”，使之在一定的制度保障下来获得这些职位。
　　但我们应该注意到的是，这种“合作”本身，是在双方都严格遵守朝廷“功令”的前提下进行的。这些“功令”以规章制度的形式确定了双方在“科场”这个空间里各自的职责：前者代表朝廷，具体进行命题、组织考试、批阅试卷并进行等级确定、最终录取等工作，看起来只要按照程序来进行，不会有什么问题产生。但在事实上，世界是极度复杂的，“世界的可能性超出系统对其反应能力所及的范围”，各种“功令”的变化远远追不上以“考生”为前台而实际在其背后存在一个更为广泛、人员组成更为复杂的多个群体可能产生的各种活动，正如有论者所言：“国家选士之法……其典至慎且重也。历经题定科场条例，既详且悉，自当确守无敦。但人情易于玩偈，法久或多懈弛，保无有苟且希悻之人，明不畏王法，幽不畏鬼神，冒昧罔行，走险如鹜者。上负皇上举选之心，下沮寒士读书之气，莫此为甚。”
　　因此，这些工作中的每一个环节都充满了或明或暗的各种危险，这些危险或在考试放榜后猝发，使得当事各方不及应变，遂酿成重大事件；或潜伏一时，在数月数年后爆发，成为打击政敌的借口。从这个意义上来讲，“考官”也是被规训的对象。
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导论 何为及何以为“棘闱”
序篇 表征与规训——“棘闱”的空间意蕴探析
一 “贡院”——“取士”与“至公”的表征空间及其呈现
二 “棘闱”——“封闭”、“隔离”与“监督”的规训空间及其生成
正篇 人在棘闱

第一章 入闱——“盛事”的背后
一 “显轿”与其后的“铡刀盒子”——入闱“皇皇大典”的背后
二 “点名识认”与“搜检怀挟”——考生入闱的规训

第二章 在闱之一——考官被“锁院”之苦况
一 考官群体的形成
二 荣耀、激动与恐惧——被“锁院”考官之复杂心态
三 拟题与衡文——被锁院考官的工作压力与所承担风险
四 疾病与死亡——隔绝状态下的考官生活苦况

第三章 在闱之二——“风檐寸晷”之下的考生
一 考生群体——“风檐寸晷”中失语的存在
二 “身体”在号舍之中
三 号舍之中作文完卷之苦况
四 发生在号舍之中的种种离奇之事及其解释
五 “号舍文学”的产生

第四章 在闱之三——“功令”下的多重“互动”及其呈现
一 唱和、礼仪、科层及其他不便言说者——考官群体之间的互动
二 竞争与合作——考生之间的互动
三 “服从”与“反抗”——考生群体与考官群体之间的互动

末篇 走出“棘闱”（代结语）
征引文献
参考文献
后记