作者：（比）阿梅丽·诺冬（Amélie Nothomb），比利时法语小说家，1967年出生。父亲曾为比利时外交官，她幼时曾随父亲派驻世界各国，包括日本、中国和美国等国家。5岁时举家离开日本，诺冬自称“是种痛苦的分离”，17岁在比利时定居，因此不论在哪里，诺冬始终觉得自己是异乡人。自1992年以来，诺冬每年出版一本小说，作品被翻译成全世界40多种语言，深受读者喜爱。1992年凭借处女作《杀手保健》获阿兰·富尼埃耶奖；1999年凭借《诚惶诚恐》获法兰西学院大奖；2007年凭借《闻所未闻》获花神文学奖；2008年以全体作品获让·季奥诺大奖，并于同年获比利时国王勋章。
译者：胡小跃，傅雷翻译出版奖得主，知名法语翻译家，2002年被法国文化部授予“文艺骑士”荣誉勋章。主要译著有《加斯东·伽利玛：半个世纪的法国出版史》《乌合之众》《巴黎的忧郁》等作品。

面对丑陋的身体和无趣的灵魂，他沉默不语，又大笑不止。
我的所作所为到底是助人的善举，还是自我的救赎？
我已经不认识自己了。

中学教师埃米尔和妻子朱丽叶，为了摆脱普通人的生活，退休后搬到了一处河畔小屋避世隐居。刚住下来，邻居贝尔纳丹就来敲门，并且从此每天午后四点准时到来，干坐两小时后又准时离去。埃米尔尝试逃离和让妻子装病，但邻居照来不误。埃米尔终于忍无可忍，把贝尔纳丹轰出了家门。但两天后的一个深夜，他听到贝尔纳丹家有机器的声响，好奇地过去一看，发现贝尔纳丹竟躺在车库的地上，开着汽车的发动机想自杀……

诺冬的文字中潜伏着太多的言外之意，正如她在情节中设置了太多的陷阱一样。——法语翻译家 胡小跃

诺冬用一种非常有趣的形式讲述了这个不可思议的故事情节。《午后四点》既令人感到不安，也让人发笑。 ——《纽约时报书评周刊》

小说结尾既残酷，也令人释然。诺冬让读者自己去思考其中的悲喜。书中对人物、场景的描写与精彩的对话令人回味无穷。 —— 《每日导报》

我们对自己其实一无所知。我们以为熟悉自己，事实却恰恰相反。年纪越大，便越不了解这个冠以我们的名字的人。
这不是什么问题，体验一个陌生人的生活有何不妥？也许更好，因为知道了自己是谁，就会讨厌自己。
如果没有（没有什么？我不知道该怎么说）……如果我不曾遇到贝尔纳丹先生，这种并不少见的怪事就永远不会对我有什么影响。
我在想这个故事是什么时候开始的。十几个日期都有可能，就像百年战争那样。似乎应该说事情开始于一年前。说是半年前开始的似乎也可以。然而，说它开始于我结婚前后也许更准确，那就是说在四十三年前。但更真实、更准确的说法，是开始于我出生那年，也就是说在六十六年前。
我坚持第一种说法，即一切开始于一年前。
有些房子是发号施令的，它们比命运更蛮横，一眼看上去就会被它慑服。应该住在那种房子里。
快到六十五岁时，我和朱丽叶想在乡下找座房子。我们一看见那座房子，马上就知道就是它了。尽管我讨厌用黑体字，但我还是想用黑体字来表示它，因为我们永远也不会再离开这房子，它在等待我们，我们也一直在等它。
一直在等它，是的，自从我和朱丽叶结婚起。算起来，应该有四十三年了。事实上，我们已经结婚六十年了。我们是预科班的同学。开学那天，我们相遇了，相爱了，从此就再也没有分开过。
朱丽叶早就是我的太太了，也是我的姐妹和女儿——尽管我们同年，只差一个月。由于这个原因，我们没有孩子。我永远不需要第三者：对我来说，有朱丽叶一个人就够了。我在中学里教希腊语和拉丁语。我喜欢这个职业，我与不多的几个学生关系密切。然而，我等待退休，就像神秘主义者等待死亡一样。
我并不是胡乱比较。我和朱丽叶一直渴望摆脱普通人所谓的生活。学习、工作和社会活动已被减少到不能再少了，但我们还嫌多，甚至觉得我们的婚姻也是一个落俗套的形式。
我和朱丽叶都希望快点到六十五岁，我们想离开这个浪费时间的世界。当了一辈子城里人，我们渴望到乡下去生活，这不单单是因为热爱大自然，更多是出于对孤独的需要。这种强烈的需要与饥、渴和厌恶相似。
看到那座房子时，我们如释重负：这么说，我们从小就梦想的地方真的存在啊！我们曾斗胆梦想过，那是河边的一块林间空地，上面有座房子。就是这房子，漂亮、隐蔽，墙上爬着一棵紫藤。
离那里四公里的地方，有一个叫作莫沃的村庄，在那里能买到我们所需的一切。河对岸隐约有一座房子，房东告诉我们，那里住着一位医生。如果我们想高枕无忧，没有比住在这里
更好的了。我和朱丽叶遁世隐居，在离我们隐居地三十多米的地方却有一位医生！
我们一刻都没有犹豫。不到一个小时，这房子就成了我们的房子了。房子并不贵，也不用装修。我们觉得在这件事上，毫无疑问，我们红运当头。
下雪了。一年前，我们搬家的时候，天也下着雪。我们欣喜若狂：从第一天晚上开始，这几厘米厚的白色物质就使我们深深地感到，我们到家了。第二天早上，我们觉得，在这之前的四十三年，我们不像是在自己家里，尽管我们在城里的公寓里一住就是四十三年，从来没有搬过家。
我终于可以全身心地照顾朱丽叶了。
这很难解释：我从来都觉得跟妻子待在一起的时间不够多。六十年来，我给了她什么？对我来说，她就是一切。她也说我是她的一切，但我还是深深地觉得欠她太多。这并不是因为我觉得自己不好或者平庸，而是因为朱丽叶除了我之外没有别的任何东西，也没有别的任何人。我过去是，现在还是她的生命。想到这里，我心里很难受。
刚搬到这房里的前几天，我们做了些什么？我想，什么都没做，除了在林中散了几次步。林中那么洁白，那么安静，我们常常停下脚步，惊讶地四目相视。
除此以外，什么都没做。我们到达了我们从小就想待的地方。突然间，我们知道了这就是我们一直渴望的生活。如果我们的宁静没有被打破，我知道我们会这样一直生活到最后一刻。