19世纪下半叶，对于美国的发展来说是一段不可忽视的重要时期。在这一时期，今天我们耳熟能详的许多地区被创建，一体化经济的诞生令人们与自然，确切地说是人与土地的关系发生了根本性的改变.本书以芝加哥及大西部为研究重点，探索持续影响北美及其他地区达百年之久的经济变化与生态变化。本书的亮点之一，就是将城市与乡村的故事作为一个整体加以叙述，这正是以往专注于城市或农村研究者容易忽略的，也是研究城市与乡村发展原本应有的主线。
本书是城市环境史的开创之作，通过对19世纪的芝加哥与大西部的环境史、关系史、商业史进行研究，打破了城市的行政边界，拓展了城市环境史的疆域。作者以一种全新的视角和写作方法，探究19世纪芝加哥与整个西部地区之间的关系，并追溯了城市市场同供给城市市场的自然系统之间的通道，系统地记录了历史的变化。
一辆老式青白色福特旅行车窗外呼啸闪过的风景,是我对芝加哥最早的记忆.那时我还没有上小学.每年夏天,我们全家都会从新英格兰南部的家中出发,开车到威斯康星州中部格林湖畔的我祖父母的小屋去度假.我的大部分记忆都停留在汽车后座:和弟弟一起看漫画书,用里程计测量宾夕法尼亚州收费公路的隧道长度,数着各州过往车辆的车牌号.我还记得阿巴拉契亚山脉迤逦的远景,一路绵延至俄亥俄州.可是,随着我们越往中西部地区深入,风景的画面越趋一致,鲜少趣味.这段经历在我的记忆中所剩无几.直到快要抵达芝加哥,景色才开始别有一番风味.未见其容,先闻其味.我们一直把脸紧贴在车窗上,使劲嗅着淡淡的刺鼻气味,想弄清楚其来自何处.其时,我们刚到加里(Gary)——加里是印第安纳州西北部密歇根湖畔的一座小城,毗邻芝加哥东南部,以钢铁生产著称,儿时的我以为它和芝加哥是同一个地方,都有一个神秘的名字叫“城市”.这里,烟囱林立,大股大股的烟雾从中喷涌而出,白色的,非白色的,袅袅不绝,全然是我这个来自中产阶级家庭的孩子——父亲是教授,母亲是护士——闻所未闻、见所未见的.在我的记忆里,这儿是一片灰色的景象,植被稀少,灰黑色建筑物上空笼罩着乌云.压抑的氛围让人感觉呼吸都成为一种有意识的行为.我尤其记得一座大烟囱,它吐出浓浓的铁锈般的橘色烟雾,如同一个固体圆柱远远地伸向空中,随后才慢慢散去.每年当我们看到这个景象时,就表明我们快要进入芝加哥这座大都市了.
那橘色的烟云就是一个路标,提醒我们已经进入一个陌生而又异样的地方.当汽车在街道上方的高架公路上行驶时,我们俯瞰芝加哥南区,展现在我眼前的是一个让我既爱又怕的世界:喧闹繁忙的交通枢纽下方,紧挨着工厂的是一片片居民区;居民区内,两三层高的楼房排列得整齐划一,犹如军队里的营房.整个地区单一的自然景观给这幅场景又增添了几分无尽的单调感,而千篇一律的建筑只是使其显得更单调而已.不管这些房子事实上是什么颜色,我最开始的记忆都是灰蒙蒙的.
那时我太小,对于住在那些楼房里的人一无所知,更不清楚他们的肤色与阶层.但是当我看到墙上破烂的窗户、满地的垃圾与污垢时,我就知道自己一刻也不愿意在这个地方停留.甚至连卢普区(TheLoop)的摩天大楼也没能给我留下什么好印象——在我早期的旅行记忆中,它们几乎被我忘得一干二净.我唯一能够忆起的一个正面形象(直到我们一路向北离开市区时才发现)就是巨大的红白相间的霓虹灯广告牌,上面是百威啤酒的广告,闪耀着五颜六色的光芒,在当时确实让人无比惊艳.我和弟弟都觉得它才是我们芝加哥之旅最为欢喜之处,尤其它还是指引我们离开大都市的标志......
前言 乌云笼罩下的芝加哥
第一部分 走向中心城市
01大都市之梦
大草原的自然特征
激情高涨的梦想
都市与帝国
逆向阅读特纳
02铁路与水路
泥泞的市场
人工走廊
铁路时间
资本逻辑
第二部分 从自然到市场
03期货估价:粮食
草原变农场
麻袋之旅
金黄色财流期货
分级界限之争
必要的虚拟
04大自然的财富:木材
价值从何而来
从森林流向草原
木材生意
货运市场
铁路采购
失落的腹地
树木伐光后的荒野
05消灭空间:肉类
世界大型牛肉市场
屠杀野牛
开阔的游牧区和畜牧饲养场
猪肉之城
冬季储存
加工商的胜利
被遗忘的死亡
第三部分 资本的地理分布
06门户城市
绘制资本分布图
信贷流动
城市等级体系
门户城市之争:芝加哥与圣路易斯
07忙碌的蜂巢
收获工厂产品
前铁路时代的商人世界
后铁路时代的商人世界
餐桌上的商品
08白城朝圣之旅
伟大的博览会
凤凰涅槃的奇迹
大都市的罪恶
城市与乡村的道德经济
一体化的城市与乡村
结语我们走向何处
附录关于破产图研究方法的注释
缩略语
参考文献
译后记
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“没有人写过这么好的一本关于城市的书……没有人比克罗农更有力、更清晰、更睿智地书写了芝加哥……《自然的大都市》以优雅的姿态证实了这个命题：经济、城市、环境与商业诸领域的历史能够像小说一样优美、迷人和富有感染力。”
——肯尼斯·T·杰克逊：《波士顿环球报》
“《自然的大都市》关涉经济学、历史、生活、商业和民族命运，这些领域完美地融合在一起，以致很难清楚辨别什么是经济学，什么是生活，商业于何处结束，生态学或民族命运在何处占上风。当然，实情原本如此，但是只有史学大师才能创造出这样一幅栩栩如生、神奇有趣的画面。”
——罗伯特·L·海尔布伦
“独具匠心……富有启迪……精彩绝伦”
——唐纳德·T·米勒《纽约时报·书评》
在这部奠基性的作品中，威廉·克罗农从环境的视角让我们重新审视了十九世纪的美国史。可以看出，生态与经济的变化使芝加哥成为美国相当有活力的城市，而大西部成为其腹地。通过探索生态与经济的变化，克罗农为我们打开了一扇通往我们国家历史的新窗户。本书是关于城市与乡村的故事，叙述了城市与乡村一直紧密结合，形成强大的经济体，进而重塑美国的未来。新兴的世界是我们的。
“没有人写过这么好的一本关于城市的书……没有人比克罗农更有力、更清晰、更睿智地书写了芝加哥。”
——肯尼斯·T·杰克逊：《波士顿环球报》
“本书是十九世纪芝加哥发展史，也是其腹地粗犷的诱惑史，讲述了鼎盛时期的芝加哥如何统治广袤内陆地区的商业生活，其统治是如此的全面、彻底和富有成效，即使是俄罗斯的沙皇也喟叹不如……真是一部了不起的著作。”
——沃德·贾思特：《芝加哥论坛报》
“这是一项令人兴奋的开创性学术研究……真正是一部探究芝加哥生活的传记作品。”
——戴维·施里布曼：《华尔街日报》