仙人岩下离水面二丈来高之处，刻了十四个见方二尺的大字，道：“桃源曾义士以十万谷活一郡饥民。”下面刻着一行小些儿的是：“嘉庆二年某月日湖南巡抚部院某某题。”在嘉庆二年以后，见过仙人岩的人，当然都见过这种石刻。见了这种石刻，而不知道曾义士是谁的，也都有一种同样的感想，以为曾义士必是一个疏财仗义的人，才肯单独拿出十万石谷来，救活一郡饥民。既是由一个堂堂巡抚部院出名，刊碑勒石称为义士，又能单独捐助十万石谷救饥，“仗义疏财”四个字，自是受之无愧。不过在富有财产的人，遇人有急难的时候，慷慨拿出钱或米来救济人的，古今以来指不胜屈。在当时身受其惠与目击其事的人，有感念的，有钦佩的。而在数十百年以后的人，就听说有如此这般一个仗义疏财的人物，也不过随便谈论一会儿罢了，决没有多大感人的力量。没有多大感人的力量，便没有使人追思记述的价值。
然则在下却为什么，巴巴的提出这十四个字的石刻来，做这部《玉块金环录》的开场情节呢？这期间有两个原因：一则这个仗义疏财的曾义士，和从来所有的义士不同，而这十四个字的石刻，其感人力量之大，足抵得十万雄师；二则这部《玉块金环录》的情节，就发生在这十四个字上面的仙人岩内，而情节中的主要人物，又恰巧是曾义士的孙儿。有这两种原因，就不得不请这位义士来，做登场人物了。
曾义士名汉卿，是桃源县的土著。曾汉卿当三十岁的时候，还是贫无立锥的，一个乡村中蒙馆教书先生。他的蒙馆，起首就开设在离仙人岩十多里路的一个观音庙内。观音庙附近，有一座很高的白石宝塔，这宝塔建筑的年代，已很久远了。塔边有一条山涧，附近的居民，都顺口叫这地方为“白塔涧”。
白塔涧的观音庙，规模并不甚小，也有五开间的两重大殿。庙背后紧靠着一座高山，这山也陡峻非常，俨然与一架屏风相似，围着观音庙背后左右三方，庙里只有一个年已五十多岁的老庙祝，照顾神前香火，顺便做点儿香烛生意。庙里并没有产业，庙祝全赖敬神的，多少给点香资，做他一身一口的生活。只是这庙里的观音大士，大概不曾显圣，香火极是冷淡，香资不敷庙祝的生活。庙中的董事，只得把余屋召租，租金给庙祝糊口。
这时曾汉卿已有三十岁了。曾家历代种田，只汉卿是读书的。然就因汉卿读书的缘故，不曾发迹，便不能生利。混到三十岁，曾家已是一贫如洗了，夫妻儿女简直无法生活。有人劝他设馆教书，他就租了观音庙的余屋，收纳左近人家的子弟，三五串钱，教一年诗云子日，这种生活自是艰苦极了。
然而这人命里应该做个富翁，尽管艰苦到极处，自有种种发财的机会来。曾汉卿带着妻室儿女，住在观音庙里教蒙馆。第一年的束惰，仅够一家人生活；第二年就比较的宽裕了些，夫妻节了又节、省了又省，恨不得连饭都不吃饱。教过五年蒙馆之后，居然被他夫妇节省下一百多串钱来。
这年因桃源一县的收成极好，谷价大跌，仅卖四百文一石，一串钱能买二石半谷。曾汉卿知道谷价不能再贱，只有增高的了，便将所有积蓄，全数囤了谷子。果然不久就因搬运出境的太多，本地倒缺少了食谷，价值一日一日的向上飞涨。到年底已涨到一串钱一石，曾汉卿还不肯卖出去。直到次年二三月，谷价已涨到四倍，每石卖一串六百文，曾汉卿才将囤谷发卖。就这一次生意，曾汉卿的本钱更充足了，自后无论囤什么货物，无不利市三倍。
他夫妇并不因手中有了钱，而改变节俭的常态。曾汉卿整整的教了十年蒙馆，每年已有三四千石谷的出息了。因教书妨碍他经营生意的时间，才把教蒙馆的事业停止了，一意做囤买囤卖。三十年工夫，曾汉卿已成了桃源一县的首富。白塔涧左近七八里的房屋田地，九十都是曾汉卿的产业。桃源人称曾家为“曾百万家”。百万的家资，在民国成立后，一班吃人不吐骨的大军阀当中，算不了大财产。前清时候，又在很小的桃源县中，确是了不得的豪富了。然而曾汉卿虽有这么豪富，年纪也有六十零岁了，却是俭啬成了天性，非但不肯浪费一文钱，他夫妇的衣服饮食，仍和在观音庙教蒙馆的时候一般无二。
他一个儿子，不到三十岁就死了，留下一个五岁的孙儿，曾汉卿看待得比什么宝贝还珍重。恐怕寡媳年轻贪睡，孙儿在半夜醒来，受了委屈，亲自带着孙儿同睡。替孙儿取个名字叫彭寿，也是怕孙儿和儿子一般短命的意思。因父亲的身体孱弱，先天也不充足，曾汉卿尤其虑着他不得永年，打算将来不教他读书。
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