这部小说由甲编（他们说）、乙编（杨慎曰）、附编（作平记）三部分构成，围绕着“廷杖”这一明朝刑法，铺陈出明朝的制度、风物与朝野上下氛围，多重视角叙写了杨升庵颠沛起落的一生，彰显出杨升庵士人的风骨与才学。
甲编 他们说
第一章 王有根，司礼监秉笔太监
0、
正午。日光如炬。
紫禁城的影子又宽又短。
黑压压的一群人立在广场上，没有人说话，只能听到汗珠掉落到地上的声音。
我手执四尺多长的栗木杖，站在受刑人背后。
几个受刑人一字排开，各自趴在一张木凳上。他们双手张开，被两个缇骑一左一右按住。
好半天，刘公公肥胖的身子终于从门洞里慢慢挪出来。短短百十丈路，他走了足有半烛香的功夫。
刘公公站走到受刑人面前，冷漠的目光从左扫到右，又从右扫到左。
“褪衣。”刘公公尖利的嗓音突然响起，如一柄锋利的小刀，划破了广场的寂静，远处的几只雀子吓得扑腾腾地飞了起来。
几个缇骑闻声上前，一人走到一个受刑人身后，各执一柄锋利的剪刀，将受刑人身上的衣服剪开。
受刑人的衣服一一掉落在地。
“圣上有旨：杨慎等欺慢君上，震惊朝阙，大肆恶逆，着即各廷杖二十。”
我面前的受刑人正是杨慎。我看到，在刘公公念完“廷杖二十”后，杨慎浑身止不住地颤抖起来。他的屁股上和大腿上，到处是或大或小的血肉模糊的坑。我知道，那是他十几天前受了第一次廷杖后，太医用刀剜去腐肉后留下来的。新肉与旧伤混杂不清，有一种刺目的腥红。偶尔有血渗出来，让这种腥红更加刺目。
尤其是在正午的阳光下。
我手中的栗木杖轻轻放到了杨慎的屁股上。其它几根栗木棒，也放到了另外几个受刑人的屁股上。这个步骤叫作搁棍。下一步，就要用刑了。
“皇上，臣冤枉啊。”旁边一个受刑人突然大放悲声。
“住嘴。”刘公公喝道，“皇上明察秋毫，你却口称冤枉，这不是诽谤君上么？”
“臣不敢，臣不敢啊。”
刘公公轻蔑地看了看那个痛哭的受刑人，嘴角一扯，三个字一字一顿：用心打。
我悚然一惊，急忙看刘公公的双脚。
他的双脚脚尖并扰，呈明显的内八字。
我一阵昏眩。更仔细地盯着看了一眼。
然后，我高高举起栗木棒，朝杨慎的屁股打去。
我听到一个声音在内心深处响了起来：杨状元啊，你的生死，现在就捏在咱家手里了。
随着栗木杖整齐地落下，几个受刑人一齐大声惨叫。
已经飞到城楼上的那群雀子再次被惊动了，它们迟疑着在天空划了个半圆，朝煤山方向的林子飞去。
1、
诸位，咱家大名王有根，表字承宗，是大明司礼监四大秉笔太监之首。
咱家知道，咱家的名字充满讽刺意味。或者说，像个笑话。
一个太监，居然还有脸叫有根？
可天底下哪个人生下来就是太监？又有谁生下来就愿意做太监？就像咱家的自称，以前总是自称俺，直到有一天进了宫，做了太监，才像其它公公那样，一口一声咱家。
从俺到咱家，这中间，一肚皮倒不完的苦水呀。
咱家本是山东省兖州府鱼台县王家庄人氏。到咱家这一代，爹说，已经在王家庄生活了七代。诡异的是，王家血脉竟然七世单传。爹不信这个邪，一连讨了五房小，把大半个家当都耗在了传宗接代上。接连生了招弟、引弟、来弟、唤弟、必弟、有弟等九个姐姐后，正到他五十五岁那一年，才终于生下了咱家这个带把儿的。
咱家出生那天，爹像一匹焦燥不安的老马，在院子里一圈一圈地蹓。只差没不时打一个响鼻。娘摊在里屋的炕上，高一声低一声地叫。奶奶不满地嘀咕道：“都生九个丫头片子了，还叫得杀猪似的。早就该像老母鸡下蛋，叭叽就是一个。”天快黑了，急得满头大汗的稳婆才隔着窗冲院子里的爹高声道喜：“王老爷，恭喜啊，是个少爷。”
爹欣喜若狂，不顾一切地冲进里屋，从稳婆手里接过满身血水的咱家，把咱家从额头亲到脸蛋，从脸蛋亲到肚子，从肚子亲到小鸡鸡。爹说，“就叫有根吧，表字承宗。咱王家有根了，咱王家能承宗接代了。”
很多年后，当我躺在紫禁城里雕花刻朵的大床上，夜半醒来，还能想象得出爹的狂喜。那是含辛茹苦几十年几乎就要绝望时的狂喜。
如果不是那场突如其来的大水，咱家必然就像爹设计过的那样，继承王家庄外的百来亩土地，虽不能大富大贵，倒也衣食无忧。跟着冬烘先生读些子曰诗云，倘是能进个学，中个秀才举人，那就算光宗耀祖了。当然，更重要的是，得打破王家七世单传的魔咒，生他一屋子如狼似虎的儿子。
然而，我九岁那年，黄河又一次改道了。接连三天三夜大雨后，黄河在王家庄上游几十里处冲破了高高的堤岸，高达两丈的水头如同一面壁立的黄墙，低声啸叫着，一路猛扑过来。房屋、村庄、城镇，只一睁眼，都被卷入水底。
村口放羊的老哑巴最先发现了决堤的洪水，老哑巴焦急地大喊大叫。可他发出的却是谁也听不懂的咦咦吖吖，如同中了套的野兽面对猎人时的恐惧。远远听到老哑巴叫声的人都说，这老哑巴难不成捡了个金元宝，欢喜得又喊又叫？
那时我和爹在书房里温习功课。爹坐在一把枣木太师椅上，半闭着眼，一只鸡爪般的手在太师椅的椅圈上轻轻地叩。我站在他面前，正在背书。很多年后，我一直还记得，那天我背的是《论语·公冶长》。我像学堂里的郑先生那样拖腔拉调，慢慢地背：“道不行，乘桴浮于海，从我者其由与。子路闻之喜。子曰：由也好勇过我，无所取材。”
爹小鸡啄米一样点头，“很好，承宗，很好。”
这时，招弟和从弟惊恐的声音从院子里传来，她们在尖叫，“爹啊爹啊，大水来了啊爹啊大水来了。”
爹愣了一下，猛地从太师椅上弹起来，拉着我跑到院子里。这时，我看见那股水墙以摧枯拉朽之势卷了过来，矮矮的院墙还没来得及发出一声响，便一声不吭地没在了浑黄的水里。
爹啊啊叫着，像已经被大水冲远了的老哑巴。他看着十丈外逼近的洪水，转过头，又看了看檐下。檐下，有一只三尺高的陶坛，那是去年腌青菜用的，里面还剩一些鸡零狗碎的青菜。爹一把抱起我，把我塞进陶坛。这时，从弟也从远处挤过来，她也爬进了陶坛。爹却毫不犹豫地伸出手，把从弟从陶坛里扯了出去。从弟哭着说，“爹，我怕，我也要进去。”
爹说，“好孩子，不要怕，爹陪着你。来，骑到爹肩膀上。”
黄水的矮墙被院子里的几棵大树挡了一下，身子稍微矮了一些。我趴在缸沿高喊，“爹，爹，你也进来啊。”
爹露出焦黄的牙齿，他的笑比哭还难看，“儿啊，记住你叫王有根，字承宗。你是王家庄的人。”
爹的话还没说完，陶坛忽然像被人从地上拱了起来，爹和从弟、招弟的头淹没在水中，如三颗水葫芦，扑腾几下，不见了。
我在陶坛里大哭，却不敢动，我怕从陶坛里甩出去。
哭了好一会儿，大概是又急又怕，我昏了过去。陶坛载着我，在无边无际的洪水里时缓时急地漂。
后来，我读到翰林院的一份档案，记录的就是我九岁那年的洪水。对那场灾难，那份档案惜墨如金，只花费了几十颗方块字：
弘治九年，春，河绝山东。兖州、东昌、大名为泽国，人民葬鱼腹者六万有奇。夏蝗，秋禾皆尽。人相食。
六万多被洪水淹死的老百姓里，我家就有十二口。我的爹，娘，奶奶，还有九个姐姐，一个不拉地全都死于非命。只有我，因为爹把我抱进陶坛，我总算幸免于难。
我真的成了王家的根。一根又细又小的根。
我在陶坛里漂了两天两夜。醒了哭，哭了睡。哭到第二天，我已经没有眼泪了。我一辈子的眼泪都流干了。从那以后，我再也没有流过泪。饿了，我小心地把陶坛里去年腌的青菜捡起来，放进嘴里。腌得过久的青菜又咸又霉，有如锥子刺喉。吃了青菜，我又睡着了。
再一次醒来时，水已经退了。我听到一个陌生的声音在喊我。
我睁开眼，看到一个憔悴的中年人站在陶坛旁，他双眼红红的，肿肿的，眼皮像两条胖胖的虫子。
那是一片光秃秃的小山岗，小山岗上原本有树有木，不过都被洪水卷走了。洪水留下满地污泥，那个中年人就满身污泥地站在污泥里。
这时，我又看到，小山岗上，睡着一个同样满身污泥的小男孩，看上去，年岁与我差不多。不，他不是睡着了，他明明已经死了。
中年人说，“孩子，把你这只陶坛给我吧。我要用它来埋我的儿。我的儿死了，我今年五十五了，刘家也没根了。快出来吧孩子，我且问你，你是哪里人？你家里还有父母吗？”
我愣愣地望着他，慢慢从陶坛里爬出来。
中年人成了我的干爹，他姓刘，排行老三，他是王家庄附近东平府的人，他说，当地人都叫他刘三。因为识文断字，他在东平府一家绸缎庄做二掌柜，负责写写算算。
干爹用救了我的那只陶坛埋葬了他的儿子。他说，洪水来时，他们爷俩抱着一棵大树，漂流中，他们被大浪卷到一座被淹没的寺庙的庙顶。庙顶上，有一根高高的旗杆，铁制的，他儿子的额头撞到了旗杆上。
“我儿子小声地哭，他喊我，爹，救救我，我不想死。可是，我除了把他抱起来，让他骑到树干上，我游着推他走，我也没有办法啊。老天爷啊，你让我们没办法啊。”
刘三一边用树枝挖了一个土坑，放下陶坛和陶坛里的儿子，一边哭诉。
他像在对我说，又像在自言自语，更像在对灾后荒芜的大地控诉：“老天爷啊，你让我们没办法啊。”
甲编 他们说
第一章王有根，司礼监秉笔太监
第二章滇中柳麻子，说书人
第三章黄峨，杨慎夫人
第四章嘉靖，大明皇帝
第五章杨敬修，杨府老管家
第六章杨廷和，内阁首辅
第七章，丁黑牛，长岗岭土匪
乙编 杨慎曰
附编 作平记
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