明朝弘治、正德年间，南直隶巡按御史刘天鸣代天子巡狩，携尚方宝剑，先斩后奏，所到之处，青天之声不绝于耳。宿迁县令与捕头卫虎狼狈为奸，鱼肉乡里，刘天鸣欲惩治这班贪官污吏，却苦于无法一网打尽。就在这时，一件离奇古怪、闻所未闻的命案发生了，而这命案竟同时牵扯到刘天鸣和卫虎……当铁面御史欲借机除恶时，谁知尚方宝剑被盗，宫中太监来查，才知道这场斗争已经成了他与京中宦官的角力……
西门外，前临官道，后临运河的接官厅，已收拾得焕然一新，门楣上结着簇新的红绸子彩球，院子里搭起了高大的席棚，棚下设着乐户伺候的鼓吹。厨下越发热闹，宿迁城里第一家大酒楼“醉好春”派出来的上下手，洗剥的洗剥，割切的割切，掌勺的掌勺，烧火的烧火，一个个满头大汗，忙得不亦乐乎。
近午时分，知县张华山鸣锣喝道，来到了接官厅。这位县太爷，向来架子极大，下了轿向站班的县厅、主簿、典史这些僚属，略微点一点头，随即问道：“马老爷呢？”
马老爷是驿丞，专管公文驿递、官员迎送，当差极其巴结，问他要车、要马、要伕子，总是一迭连声地回答：“马上有，马上有。”正好又姓马，所以这三个字就成了他的外号。
张华山一县之主，不好意思叫驿丞的外号；那专管公文出入、俗称“四老爷”的典史王通，性好诙谐，又与驿丞最熟，可就不管了，拉开嗓子大喊：“马上有！马上来啊！大老爷驾到啰！”
“马上就来，马上就来！”马驿丞正在亲自动手挂一幅画，一面回答，一面放下钉锤，赶了出去。
在台阶上迎着知县，兜头一揖，还来不及报告，张华山先开口问道：“都预备好了？”
“都好了！”
“筵席呢？”
“厨子已经来了。‘醉好春’八两银子一桌的海味席。另外是三两银子一桌的便饭，两海碗、四小碗、四个碟子，一共五桌——听说这位按院大人带的人不多，一定够了。”
“按院大人”是指巡按御史。那是大明朝特有的官制，论品级，正七品的官儿，与知县一样；论职权，可就天差地远了——巡按御史代天子巡狩，气派惊人，所到之处，无所不问，无所不管，大事奏裁，小事处决。府、州、县地方官的前程，全在他的喜怒之间，所以听说“按院大人”出巡，无不惴惴然捏了一手心的汗。
张华山却不大在乎。他从中了举人，在吏部花了钱，选出来当知县，在宿迁七年，就不曾见过不受贿的巡按御史。多接待一次“按院大人”，不过老百姓多倒一次霉，供应不妨奢华，红包尽管丰厚，却亏不到他的私囊，只要在上下两季征收钱粮时，加派及浮收一个虚头，就有了着落。虽然这是位新到任的巡按，但天下乌鸦一般黑，他不相信黑眼珠见了白花花的银子会不动心。
倒往往是巡按的随从，常有一个招呼不到，故意挑剔的，所以张华山特地叮嘱驿丞：“千万不要顾上不顾下，眼光只放在巡按身上。须知‘阎王好见，小鬼难缠’。”
“大老爷请放心。这差使我办了不止一年了。”马驿丞拍胸答应，“包不误事！”
“不误事就好。”
“是！”马驿丞恭恭敬敬地答应，“决不敢误事！”
张华山许了个心愿，作为激励：“等我把这尊‘神道’安安稳稳送走了，我有好差使派给你，调剂调剂。”
“是！谢谢大老爷。”马驿丞单腿着地，恭恭敬敬请了个安作为道谢。
把这些话交代过了，张华山到厅上来休息，他的僚属们都起立让座。“怎么？”他视线扫过，诧异地问道，“孙老师还不来？”
孙老师是县里的学正——学官都称“老师”，俗名“豆腐官”，最清苦不过。
张华山口头上恭敬，心里却看不起孙老师，认为当学官的，都是没出息的人。不过巡按莅境，一县大小官员，都该来迎接，缺一个不妥，所以这样问一声。
“孙老师可怜巴巴的。”王通说道，“一共两名‘轿班’，倒走了一双，大毒日头下，从城里走了来，自然慢了。”
“轿班怎么走了呢？”
“欠人家三个月工钱，豆腐都没得吃了，不走何待？”
“唉！”姓何的主簿叹口气说，“仕途上荣枯如此不同！说起来孙老师与新任按院，还是乡榜同年呢！”
“什么，什么？”张华山睁大了眼问道，“你怎么说？”
看他这样的神情，何主簿倒是一惊，只当自己说错了什么话，回想一下，没有什么错啊！
“我是说，孙老师与新任按院是乡榜同年。”
“真有这话？”
“孙老师亲口告诉我的，”何主簿又加了一句，“他是方正君子，谅来不会胡吹。”
“嗳——！”张华山埋怨似的，“你不早说！”接着大声喊道：“来啊！”
贴身的家人就在他旁边，但要摆官派或者表示将要交代的事十分重要，非这样喊不可。
“喳！”家人张升也用同样高的声音答应着。
“派我的轿子去接孙老师。快，快！孙老师年纪大了，不要在路上中暑昏倒，那可是不当耍的事！”
“喳！”张升又答应一声，伛偻着腰，疾趋而出。
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