关于已有的文字材料，胡适、周汝昌所不得其解或错解了的，我下了一番推敲、考据的功夫求得其解。例如我整整用了一年多的时间请教老人、遍查有关书籍，考得了敦诚“当时虎门数晨夕”这句诗里的“虎门”就是右翼宗学，从而知道曹雪芹在右翼宗学任过事。这是我们在研究曹雪芹生平的过程中所知道他的一件可靠而重要的事实。
　　关于曹雪芹的居处，前人只从文字上推测，做不出较明确的论断。我则跑遍了北京西郊一带，访问了许多当地的老人，得到了不少可贵的传说。经过去粗取精、去伪存真之后，我才可能写出曹雪芹在西郊的居处问题的文章。
　　从一九五四年以来，我也不断访求有关曹雪芹的著作和曹雪芹自己的佚著和遗物。二十多年来，我发现了《懋斋诗钞》手稿、永忠的《延芬诗集》稿本、《鹪鹩庵笔麈》手稿、《四松堂诗钞》手稿，介绍了明义的《绿烟琐窗集》诗选，介绍了《南鹞北鸢考工志》，考证了曹雪芹所用的两只书箱及其写在书箱上的亲笔字和他续妻的悼亡诗手迹等等。听说有人提出这样的问题：“怎么这些东西都让某某人发现了呢？”这有什么奇怪？我口勤，不断地问。手勤，不断地翻阅和抄录。腿勤，我不是总坐在书斋里，而是各处访问口碑和遗迹。
　　对版本，除了在《考稗小记》中有几条涉及以外，我本未想在这方面下功夫。一九七四年十二月王宏钧同志把历史博物馆收藏的一个孤本、只有三回半的《脂砚斋重评石头记》送来给我看，经过一个月的探索，我先和冯其庸同志合写了那篇一九七五年三月二十四日发表在《光明日报》上的《己卯本（石头记）散失部分的发现及其意义》一文，后来我就写成了本书中的《己卯本新探》。

　　《吴恩裕文集（第5卷）：曹雪芹丛考》：
　　敦敏很想望着逛逛江南，但他始终只能赋“我梦江南犹未得”而已。他的足迹所至不过榆关、锦州、卢龙、松亭、连山、通州、东皋这些地方。
　　据我关于“虎门”的考证，可知曹雪芹和敦氏弟兄的结识是在所谓“虎门”。所谓“虎门”就是北京西单牌楼北石虎胡同的右翼宗学。敦诚《寄怀曹雪芹（霑）》诗中“当时虎门数晨夕，西窗剪烛风雨昏；接（四離）倒着容君傲，高谈雄辩虱手扪”之句，所指的就是在右翼宗学的事情。
　　当时敦敏和敦诚是宗学里的学生，雪芹比他们年长十几岁，是宗学中的职员或助教。他们在宗学里接触的时间，大约是由乾隆九年敦氏兄弟人宗学时起，直到乾隆十五、六年这段时间之内。因为敦氏弟兄虽然在宗学待到乾隆十九年，但雪芹却已于乾隆十五、六年离开宗学了。
　　乾隆二十七年为曹雪芹题像诸人中的观保、钱大昕、倪承宽、谢墉、钱载、那穆齐礼和蔡以台中的某几人，就有可能是曹雪芹在右翼宗学任职这段时期结识的。
　　此外，敦诚在《重游陶然亭记》中曾说，宗室敏诚，即寅圃于是年就官，而他在雪芹和寅圃死后写的《哭复斋文》中所说：“未知先生与寅圃、雪芹诸子，相逢于地下，作何言笑，可话及仆辈念悼亡友之情否？”寅圃也在宗学读过书，可见雪芹和寅圃也相识，而他们的相识，早在这个时期就有可能。复斋也是宗学出身，但稍晚些，他和雪芹的结识可能也是在宗学这个时期。
　　乾隆二十三年春夏之际，雪芹迁居白家疃。这一年夏秋，敦敏曾两访雪芹于其新居。冬，又与雪芹、董邦达、过子龢、端隽等有槐园懋斋之会。其详况见《吴恩裕文集（第5卷）：曹雪芹丛考》有关各篇。
　　二十四年秋，雪芹大概有南京之行。
　　乾隆二十五年的秋天，敦敏有一次去到北京某地明琳的养石轩，隔院听到似乎是雪芹“高谈”的声音，他遂急去相访，果然是雪芹。本来他们在前一年还见过面的，因为敦敏诗序中说：“芹圃曹君（霈），别来已一载余矣。”可见他们在乾隆二十三或二十四年曾经会过面。在雪芹去南京分别一年多以后，并未听说雪芹归来，偶然碰到旧友，所以敦敏自己说是“惊喜意外”。正因为久别重逢，所以敦敏才“呼酒话旧事”，对于与雪芹年来的聚散有如浮云的无定，深致感慨；又对雪芹当时贫困落拓“燕市悲歌”的景况，和从前“秦淮旧梦”的繁华对比，不胜同情。
　　同年，敦敏给雪芹画的一幅石题了一首诗，由敦诗可知雪芹尝于醉后画石，以舒其胸中不平之气。这幅画，很可能就是送给敦敏的，我还疑心也就是张政烺先生告诉我他在十余年前所看到的那幅画。据张先生说：一九四六年端午节前，琉璃厂书商持画一幅求售。画为一条屏，中绘一巨石，左侧有由上到下之题诗，诗句已忘却，画者署名“梦阮”，又下图章一方，亦曰“梦阮”。据书贾称，是作<红楼梦》的曹雪芹画的。但张先生当时以既无“曹”字，也没有“雪芹”字样，故未置信。等到近年由张宜泉的《春柳堂诗稿》中得知雪芹实字“梦阮”后，他才大悔不置，但已无法踪迹求之了。
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自序
卷一 曹雪芹的佚著
第一篇 曹雪芹的《废艺斋集稿》概述
第二篇 曹雪芹《南鹞北鸢考工志》残卷校补
第三篇 《此中人语》中关于肥扎燕画法的一页
第四篇 曹雪芹的《题自画石》诗

卷二 新发现的曹雪芹传记材料
第一篇 《南鹞北鸢考工志》董邦达序校补
第二篇 《南鹞北鸢考工志》的附录：敦敏《瓶湖懋斋记盛》残文校补
第三篇 《瓶湖懋斋记盛》阙文钩沉

卷三 曹雪芹佚著和传记材料浅诂
第一篇 《南鹞北鸢考工志》的成书年代
第二篇 曹雪芹的《题自画石》诗解
第三篇 《南鹞北鸢考工志》董邦达序书后
第四篇 关于敦敏的《瓶湖懋斋记盛》

卷四 曹雪芹生平事迹杂考
第一篇 曹雪芹和右翼宗学——“虎门”考
第二篇 结合文献和传说看曹雪芹
第三篇 曹雪芹在北京西郊的居处
第四篇 敦敏、敦诚和曹雪芹
第五篇 记张永海关于曹雪芹的传说

卷五 曹雪芹卒年考辩存稿
小引
第一篇 曹雪芹的卒年问题
第二篇 曹雪芹卒于壬午说质疑
——答陈毓罴和邓允建两同志
第三篇 考证曹雪芹卒年我见
——再答陈毓罴和邓允建两同志
……

卷六 有关曹雪芹诗文考略
卷七 现存己卯本《石头记》新探
卷八 早期抄本《石头记》批语试解

附录 敦诚《四松堂集》集外诗文辑（增补）