本书是近代著名思想家、学者、革命家章太炎的传记。章太炎身处中国社会和文化近代化的转折时期，是民族、民主的辛亥革命的理论家和领袖之一，又是卓有建树的朴学大师，有学者兼革命家的双重品格。本书一方面尽力把握和开掘太炎先生丰富的心灵世界与性格特征，另一方面，又努力探寻太炎先生学者品格和革命家品格的契合点，力图准确而生动地展示太炎先生的伟大人格。
第二章 革命元勋的章先生
第六节 幼年期的民族思想
幼年的民族思想和外祖的启发
古来伟大的天才，其萌芽每见于幼年时期，但亦须有启发导引之人，知所爱护，不使它中途摧折，才能欣欣向荣，开灿烂无比的花，结硕大无朋的果。所谓“小时了了，大未必佳”者，大概由于环境或教育违背了自然，不能遂其发展的缘故。章先生从小聪慧，读书多悟，内心所含的民族主义的种子发芽最早，愤满洲统治之虐，明《春秋》夷夏之防，而又有外祖朱有虔及时启导。在先生十一二岁的时候，外祖就把蒋氏《东华录》中曾静案，讲给他听，并且说夷夏之防不可不严。
先生便问：“以前的人有谈过这种话没有？”
朱答：“王船山、顾亭林已经谈过，尤其是王氏的话，真够透彻，说道‘历代亡国，无足轻重；只有南宋之亡，则衣冠文物亦与之俱亡了’。”
先生说：“明亡于清，反不如亡于李闯。”
朱答：“现在不必作此说。如果李闯得了明的天下，闯虽不是好人，他的子孙却未必都是不好的人，但现在不必作此说。”
（参阅朱希祖所记《本师章太炎先生口授少年事迹》）
章先生的民族主义伏根之早如此！年十三四，就能够读《东华录》，年二十就读全祖望文，于郑成功事，愤然欲与满清拼命。
民族思想的发达和运用
可是返观当时一般的情形，大不相同。凡是反对革命最烈的人，都是反对民族主义的，如康有为（《章先生痛驳康氏》见第七节）、如杨度便是。杨度曾做了一篇《金铁主义说》来反对民族主义，其大意略说：中国云者，以中外别地域之远近也；中华云者，以华夷别文化之高下也。即此以言，则中华之名词，不仅非一地域之国名，亦且非一血统之种名，乃为一文化之族名。故春秋之义，无论同姓之鲁、卫，异姓之齐、宋，非种之楚、越，中国可以退为夷狄，夷狄可以进为中国，专以礼教为标准，而无有亲疏之别。其后经数千年混杂数千百人种，而其称中华如故。先生本其卓识，发为鸿文，痛斥杨氏之有三惑，最足以看出先生民族思想的发达和运用。其言曰：
为是说者，盖有三惑：一曰未明于托名标识之事，而强以字义反傅为言。夫华本华山，居近华山而因有华之称。后代华称既广，忘其语原，望文生训，以为华美，以为文明，虽无不可，然非其第一义，亦犹夏之训大，皆后起之说耳。……今夫蛮夷戎狄，固中国所以表别殊方者。其始画种为言，语不相滥，久之而旃裘引弓之国，皆得被以斯名。胡本东胡，久之而称匈奴者亦谓之胡，久之而称西域者亦谓之胡。番本吐蕃，久之而称回部者亦曰西番，久之而称台湾之野人者亦曰生番。名既滥矣，而不得谓同称者即为同国同族。况华之名，犹未同也。特以同有文化，遂可混成为一，何其奢阔而远于事情耶？二曰援引《春秋》以诬史义。是说所因，起于刘逢禄辈，世仕满洲，有拥戴虏酋之志，而张大《公羊》以陈符命，尚非公羊之旧说也。按中国自汉以上，视蛮、闽、貉、狄诸族，不比于人，故夷狄无称人之例。《春秋》尝书邢人，狄人伐卫，齐人、狄人盟于邢，《公羊》不言其义。夫引异类以剪同族，盖《春秋》所深诛。狄不可人而邢人、齐人人之，则是邢人、齐人自侪于狄也。非进狄人，实以黜邢人、齐人。《老子》有言，正言若反。观于《春秋》书狄为人，其言有隐，其声有哀，所谓志而晦哉！……夫弃亲暱而媚诸夷，又从而则效之，则宜为人心所深嫉。今人恶范文程、洪承畴、李光地、曾国藩辈，或更甚于满洲，虽《春秋》亦岂有异是？若专以礼教为标准者，人之无道，至乎弑父、蒸母而极矣。何《春秋》之书此者，亦未尝贱之如狄也。……夫子本楚之良家，而云楚为非种，以忧劳主父，效忠穹庐故，遂不惮污辱其乡人，虑大义灭亲之泰过也。盖《春秋》有贬诸夏以同夷狄者，未有进夷狄以同诸夏者。杞用夷礼，则示贬爵之文。若如斯义，满洲岂有可进之律？正使首冠翎顶、爵号巴图鲁者，当退黜与夷狄等耳。三曰弃表谱实录之书，而以意为衡量，如彼谓混淆殊族至千百种，历久而称中华如故是也。夫言一种族者，虽非铢两衡校于血统之间，而必以多数之同一血统者为主体。何者？文化相同，自同一血统而起，于此复有殊族之民，受我抚治，乃得转移而翕受之。若两血统立于对峙之地者，虽欲同化莫由。……或曰：若如是，则满洲人亦居少数而已，稍稍同化于我矣，奚不可与同中国？为答曰：所以容异族之同化者，以其主权在我，而足以翕受彼也。满洲之同化，非以受我抚治而得之，乃以陵轹颠覆我而得之。二者之不可相比，犹婚媾与寇之例。以婚媾之道，而归女于吾族，彼女则固与吾族同化矣；以寇之道，而据我寝宫，入我床笫，亦未尝不可与我同化，然其为怨为亲，断可识也。吾向者固云所为排满洲者，亦曰覆我国家、攘我主权之故。若其克敌致果，而满洲之汗，大去宛平，以适黄龙之府，则固当与日本、暹罗同视，种人顺化，归斯受之而已矣。然主权未复，即不得举是为例。……（《文录别录》卷一——《中华民国解》）
此外，如《检论》中之《序种姓》上、下二篇，如《清建国别记》，都是辨章族类的名著。
……
第一章 最近三百年来中国政治和学术的鸟瞰
第一节 绪 言 001
第二节 满洲政府的罪恶 004
第三节 民族主义的沦没 006
第四节 帝国主义的猖狂 012
第五节 固有学术的消沉 014
第二章 革命元勋的章先生
第六节 幼年期的民族思想 016
第七节 会见国父痛驳康有为时期 019
第八节 光复会时期 022
第九节 入狱时期 024
第十节 编辑《民报》时期 028
第十一节 功成后的做官 033
第十二节 功成后的被幽囚 037
第三章 国学大师的章先生
第十三节 治学与师友 041
第十四节 革命不忘讲学 045
第十五节 语言文字学上的贡献 050
第十六节 文学上的贡献 055
第十七节 史学上的贡献 059
第十八节 经子及佛学上的贡献 072
第十九节 对于中印文化沟通的期望 080
第四章 先生晚年的志行
第二十节 对于甲骨文的始疑终信 084
第二十一节 对于全面抗日的遗志 086
第二十二节 先生的日常生活 089
第二十三节 “学而不厌·诲人不倦” 092
附录一 095
附录二 099
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章炳麟的古文学是五十年来的第一作家，这是无可疑的。但他的成绩只够替古文学做一个很光荣的下场，仍旧不能救古文学的必死之症， 仍旧不能做到那“取千年朽蠹之馀，反之正则”的盛业。
——胡适
考其生平，以大勋章作扇坠，临总统府之门，大诟袁世凯包藏祸心者，并世无第二人；七被追捕，三入牢狱，而革命之志终不屈挠者，并世亦无第二人：这才是先哲的精神，后生的楷模。
——鲁迅