中国现代美术史上的军事题材美术创作在中国有着久远的历史，远至汉代画像石上的征战，明代历史画卷中的抗倭以及征西，一直到抗战等，都有很多此类题材的作品。而军旅画家在中国的出现，可考的应该是20世纪随着现代战争的出现才有的一种专职。军旅画家作为20世纪初战争时代的产物，因为现代战争的需要，配合征战的各种宣传成为战争的一种工具，从历史题材到现实关怀，从征兵的宣传到战斗的鼓动，从激烈的战斗到站岗巡逻，从官兵关系到军民情谊，他们在美术创作中都表现出了特殊的社会意义，也表现出了特别的现实功用。
军旅画家是一支以画笔作武器的特别队伍。延安时期的八路军的军中画家及其表现，是20世纪中国美术史上的特殊篇章。因为有一批具有专业教育背景的年轻画家加入到共产党的队伍之中，如1925年就读于上海美专的黄震在长征途中画了许多速写，后汇集出版了《长征画集》；延安的“鲁艺”还培养了古元等一批军中画家，新中国建立之后的军事博物馆以及各军区的美术创作室，还有解放军艺术学院等，都创作了很多重要的作品。因此，共产党的军旅画家就成了战争时期与和平年代的一支重要的力量，军旅画家在当代美术家队伍中也是一个特别的群体。
军事题材是一种特别的创作。历史上有很多军事题材的美术作品，它们所表现的历史在摄影术没有发明之前的重要性是不言而喻的，如明代的《抗倭图卷》《平番得胜图卷》都是重要的军事题材的历史画。20世纪中的各个不同时期，包括和平建设时期，也有很多重要的军事题材的作品。而这时期即使有了随军的摄影记者，也无法代替军旅画家和军事题材的美术创作。在一个历史的发展进程中，军旅画家的队伍达到了历史的盛期，各大军区、各军兵种基本上都有自己的军旅画家以及相应的创作机构，加上1978年恢复建制的解放军艺术学院中的美术系，还有军队上层的画院等，军旅画家从人才培养到组织创作、美术展览，都形成了一套完整的体系，可谓兵强马壮。
进入21世纪之后，社会发生了很大的变化，尤其是近年来部队的深化改革已经影响到了军旅画家，队伍从大而全走向小而精。毕竟现代军事在国际上的抗衡，加上与宣传相关的数字化时代的来临，都有必要改变以往的格局。军队养画家的历史正在悄然发生改变，军旅画家也有可能成为一个历史的称谓。
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