人类文明起始于火的发现和农耕，农耕是促进和维系人类文明的基本。
据考古资料，在黄河流域，河北瓷山遗址（距今8000年）、河南新郑裴李岗遗址（距今7500年）、甘肃秦安大地湾遗址（距今7800-7350年）都发现了旱地粮食作物——黍、粟，以及与粮食作物生产、加工相关的石磨盘、石磨棒、石斧、石铲、石刀、石镰等生产工具，表明在距今7000-8000年以前，黄河流域的原始农业已发展到相当的水平。而长江流域和华南地区的农业起源，并不比黄河流域晚，江西万年仙人洞遗址（距今8575±235年）、浙江余姚河姆渡遗址（距今10000年左右），也都出土有稻谷，以及陶器、石器、骨耜等，说明长江流域在这个时期已经进入较为发达的农业社会。在河姆渡遗址的两次考古发掘中，在第四文化层上部发现大面积的稻谷、稻秆、稻叶和木屑、苇编构成的稻谷堆积层。这些稻谷在刚出土时外形完好，色泽金黄，少数稻谷连外壳的隆脉、稃毛及芸尖仍清晰可辨。专家鉴定认为是人工栽培水稻。河姆渡遗址出土的稻谷数量之多、保存之完好，在世界考古史上是从没有的。
农业是人类繁衍和发展的保证，而有了农业就有了农耕文明，所以，中国的远古历史即是从此为发端。与农耕同时并存或稍早的渔猎时期，教人们“作网”的是三皇之首的伏羲，而教人们播种收获的是“神农氏”炎帝，不管是传说，还是史载，农业的起源与发达，农业技术的发明与创造，农业的制度与理念，都带来了中国社会的不断进步与发展。这之中有大禹治水，有战国时期的“郑国渠”等，都成为后人难以忘怀的对农耕文明做出重要贡献的先贤。与之相关的艺术表现中，汉代画像中的渔猎和农耕图像都是当时农耕文明的写照。至于汉代墓葬中大量出现的谷仓、灶台等，也都是关联的重要文物。
所以，在存世的历代美术作品中，都有许多表现农业生产的内容，尤其是在“耕读传家”的思想影响下，耕种一直存在于画面之中，成为中国传统价值观的形象参照。但是，受到文人画的影响，农民一直难以登上大雅之堂。在以帝王将相、才子佳人一统的美术创作中，劳动人民形象的存在，很大程度上并不是依附于劳动，而文人画家关注的内容也不在农民身上。所以，显现了千年发展中的缺失和不足。因此，从延安开始的共产党的革命文艺从改造旧艺术人手，以表现党和政权所依靠的劳动人民为主体，开创了一个时代中的新的艺术，并形成了传统。而当延安传统连接到新中国，一个与新中国相应的表现农村中的农业和农民的美术创作，则成为新中国美术创作的一个重要的组成部分。
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