最杰出的皇帝画家——赵佶
邓椿：“徽宗皇帝天纵将圣，艺极于神。”
君临天下
1100 年正月，在位15 年的宋哲宗英年早逝（享年25 岁），因无子嗣， 皇位继承人只能在他的弟弟中产生。哲宗逝世后，他的九弟申王赵佖为长，但因患有眼疾被排除在外，再按照长幼之序，继承人自然就是哲宗的十一弟端王赵佶。然而，在商议继承人时，历经英宗、神宗、哲宗三朝的宰相章惇却说应该立哲宗的同母弟简王赵似，向太后（神宗的皇后） 说：“端王、简王均是神宗的儿子，何必定要选哲宗的同母弟？”章惇说： “端王生性轻佻，不可以君临天下。”向太后说：“先帝曾说端王有福寿， 仁厚孝敬，当立。”就这样，年仅19 岁的赵佶即位，是为宋徽宗，向太后监国，“权同处分军国事”。
1085 年哲宗即位时只有9 岁，高太后（神宗的母亲）监国后的第一件事就是废除神宗耗费毕生心血推行的新法。1093 年高氏过世，哲宗亲政后又逐步恢复新法，但只过了7 年他也逝世。徽宗即位时虽然已经19 岁，但政治大权还掌握在立他为帝的向太后手中，而向太后为政的第一件事，也是废除被哲宗逐步恢复的新法——当年神宗变法时，她和高太后就是反对者。1101 年向太后过世，20 岁的宋徽宗亲政，真正君临天下， 又逐步恢复新法，甚至在1102 年改年号为“崇宁”，意思就是崇法神宗时的熙宁新政，一时大有变法图强的气势。
宋徽宗自小喜好书画，即位后不久便派宦官童贯前往江南寻访法帖名画以及各种文物珍玩。童贯在杭州时结识了罢官闲居的蔡京，蔡京数年前就代理户部尚书，这是何等人物，能不知童贯是他的一个机会？于是，尽力巴结奉承，搜罗各种古迹珍玩，并发挥自己的书法特长，亲自作书作画，统统送来给童贯，童贯很高兴地附上自己的评价，进献给皇帝。这一招很管用，没过多久，即造就了宋徽宗的两名宠臣，一个是书法出色的蔡京，一个便是蔡京的推举者童贯。蔡京很快就官至右仆射， 位列宰相，并受到宋徽宗召见、赐坐。徽宗说：“神宗当初创制新法，先帝继承，然两遭变更，国之大计始终未定。朕欲继承父兄之遗志，爱卿以为如何？”蔡京跪地拜谢：“臣赴汤蹈火，在所不辞。”1103 年，蔡京再次升迁，出任左仆射，位极人臣。
宋徽宗还有一位能诗能画的姑父，叫王诜，在当时的文人圈里有一定的名气，与苏轼、苏辙、黄庭坚、米芾、李公麟、秦观、晁补之等人均有交往，李公麟著名的《西园雅集图》描绘的就是驸马府的雅集盛事。王诜曾因对公主不好，被神宗贬谪到了均州（今湖北丹江口），但徽宗似乎并不关心这位姑父怎样对待他的姑姑，他在乎的是其艺术造诣。传说， 王诜藏有半幅古画《蜀葵图》，但另一半寻访了许久，一直无缘得到，很是惋惜。徽宗知道后便派人去寻访，访到后命人去驸马府将那半幅也要了过去。王诜本以为徽宗要收藏，没想到几天后徽宗竟然派人将裱全的《蜀葵图》送到了府上，自是感恩不已。王诜有一把十分精美的梳子，徽宗看到后连连赞叹梳子古雅可爱，王诜当即说府上还有一把全新的，随后就派人送入宫来。王诜差派的小生将梳子送到宫中时，徽宗正在蹴鞠（即踢球），小生在旁边看了许久，按捺不住内心的激动，连连叫好，徽宗一时高兴便招呼他一起踢球，玩得非常尽兴，随后派人向王诜回话说： “驸马送来的梳子和小生，朕都收下了。”这小生是徽宗又一位日后的宠臣，他就是高俅——在小说《水浒传》中，他被塑造成逼迫众多英雄好汉上梁山的罪魁祸首。
蔡京虽是徽宗的宰相，却是历史公认的政治投机者，误国无算。他上位后，凭着奸猾的处世手段以及出色的书法，赢得了徽宗的充分信任， 打着绍述新法的旗号，欺上瞒下、打击异己、破坏制度、结党营私、大兴土木、搜刮民财，使得朝廷政治黑暗、贿赂公行、卖官成风，税赋徭役名目繁多，百姓苦不堪言，如同蝼蚁毁大堤一般，直接将宋朝拖入了几乎万劫不复的深渊。童贯自然也权倾朝野，被时人称为“媪相”，与蔡京之“公相”相呼应。这位媪相掌握的却是北宋的兵权，有人曾弹劾他， 徽宗派一个叫方劭的人去调查，但这一切都在童贯的掌控之中，他于是罗织罪名陷害方劭，先使其下狱，终被处死。童贯非常善于收罗人心， 宫中的嫔妃几乎无人没收到过他的礼物，因而无人不说他的好话。宦官杨戬和李彦则是蔡京和童贯的有力支持者，为虎作伥，更是无恶不作。他们的专长是威逼百姓纳钱服役：杨戬曾将荒废的田地收作公田，然后强迫附近百姓承包，缴纳公田钱；李彦更是残暴，凡是他看上的民间好田，便暗地指使歹人诬告为荒田，强行纳为公田，再强行缴租，如此一来有的县域所有农田都成了公田，若有投诉者，则往往杖刑打死，沿湖沿海的渔民也按船只收税，违者按盗匪论。如此一来，就真是民不聊生了。当时民间有童谣唱道：“打了桶，泼了菜，便是人间好世界。”桶即指童贯，菜乃蔡京。
然而，就是这样的政治状况，却还有三次“河清”的记载：大观元年（1107），“乾宁军、同州黄河清”；大观二年（1108），“同州黄河清”； 大观三年（1109），“陕州、同州黄河清”。三国时期的李康在《运命论》中曾说：“夫黄河清而圣人生。”于是当三次“河清”出现时，徽宗自然被视为圣人，皇帝本人和文武百官举朝庆贺，歌颂天子的圣德。事实上， 黄河水清水浊显然和圣人关系不大，圣人会亡国吗？总是天不遂人愿， 徽宗即位之初意气风发，想干一番事业，但事实却一件一件走向了这个初衷的反面，直至最后成为一个几乎遗臭万年的失败皇帝，正如元代政治家脱脱所说：“宋徽宗诸事皆能，独不能为君耳！”究其根源，似乎都是艺术惹的祸：派童贯是为艺术，用蔡京更有书法的因素，就连得高俅也与文艺有关——他不仅会踢球，还会书法和诗词。
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