《蜜蜂的寓言》开创了自由市场经济的先河，在西方思想史上的影响经久不衰，并成为了亚当•斯密《国富论》的理论先导，对于整个西方伦理学及人性论假设也有极大冲击。作者曼德维尔是一位少有的思想深刻的经济学家，他打破了人类“善良意志论”和“理性设计论”的迷梦，为人类大规模社会生活的组织方式提供了一条全新的思考路径。从这样的意义上来说，我们就不难理解曼德维尔的《蜜蜂的寓言》对人类思想史的开创性贡献。《蜜蜂的寓言》在西方曾赢得大量社会读者并广泛流传，更先后对休谟、亚当•斯密和哈耶克这些思想大师的学说产生了实质性的影响，英国经济学家凯恩斯也从中得到启示，从而提出了“节俭的悖论”。“蜜蜂的寓言”已经成为现代自由主义经济学和经济伦理的基本隐喻，相信读者在阅读本书时也会获得一些启迪和思考。
美德的源起
有自知之明的人之所以非常少，最主要是因为：大多数作者都在教读者应当做什么样的人，但告诉读者他们实际上是什么样的人这样的想法却几乎很少。于我而言，我既不想拍谦逊读者的马屁，也不想夸赞我自己。我相信：所谓人（除了皮肤、肌肉、骨骼等肉眼可视的部分之外），不过是各种激情的组合而已；因为这些激情都能被唤起并首先出现，它们就轮流成为人的主人，无论人愿意与否，都必须要接受这一点。我们表面上会以此为耻，然而前面那首诗的主旨却要表明正是这些资质支撑着一个社会的繁荣。可是，那首诗的有些部分似乎前后不通，逻辑混乱。在前言里我承诺要对此加以阐释，这会更有助于阐明（我想它们可能也适合探究）：人虽然没有拥有更为优秀的品质，却足以依靠自身的现有条件，有能力把美德与恶德区分开来。在此，我必须最后一次要求读者注意：我口中的人，既不是犹太人，也不是基督徒，只是人而已——自然的、没有任何神性的人。
未开化的动物只会对愉悦自己感兴趣，因而会率性而为，却不会考虑这样的愉悦会带给他人什么后果。因而，自然野生的生灵，最适合聚居生活，平静安详，不需要具备什么理解能力，一定要满足的欲望也不多。所以，如果没有政府的管制，人类会比任何一个动物物种都要缺失长期过群体生活的能力。但是，这刚好就是人的特性。至于这种性质究竟是好是坏，我不想予以评判，因为人类是唯一能被赋予社会性的生灵：不过，作为一种动物，人既精明无比，也特别自私顽固。无论用多大的力量对人进行压制，都不可能只凭蛮力让人臣服，并且真正有所改善。
因此，为建立社会而耗尽心力、孜孜以求的立法者及其他智者们的主要目标，一直就是说服被他们治理的人们：相比放纵私欲而言，克服私欲将会让每个个人受益更多；而关注公众利益也比关注私人利益要好处多多。这项任务任重而道远，为此，他们试过了一切机智与雄辩，而各个时代的伦理学家和哲学家也绞尽脑汁，去证明这个如此有用的命题是不容置疑的。然而，无论人类是否曾经相信过这一命题，如果每个人不能同时向人们提供一种能为他们所用的替代品，以此来补偿对他们天性的冒犯，那么，他想要说服人们对抗自己的天性，或者要做到先人后己也是枉然，因为人们这样做，是要以违背自己的天性作为代价的。那些把人类文明作为自己使命的人也并不是不知道，但就算这样，他们也没有办法为每一种个人行为都提供相应的物质奖励，以取悦每一个人。因此，他们只好发明一种精神奖励，作为一种普适的替代品，用以奖励人们每时每刻因为克己造成的困扰。这种替代品不需要他们自己或其他人有丝毫损失，却仍不失为最能被接受者认同的慰藉。
他们彻查了人类天性中的全部力量及弱点，结果发现：人就算再野蛮也会为赞扬所陶醉；人就算再卑鄙也绝不会容忍轻蔑。由此他们做出了正确的决定，即恭维一定是一种最好的奖励，人世间通用。于是，他们便利用这令人着迷的动力之源，盛赞人类天资卓越，声称人类是最高级的动物，并用最华美的辞藻，述说人类历史上的丰功伟绩，说明人类拥有无法比拟的知解力。他们集千种赞誉于人类理性，说因为理性，人类才能够获得那些最高尚的成就。他们这种精心编织的恭维，潜移默化，深入人心。接着，他们开始向人们宣扬荣辱观，说其中一种是万恶之源，而另外一种则能使人类进入至善。这一切做完之后，他们便向人们说明：以如此尊崇的生灵之身，去追逐那些与禽兽没有任何差别的欲望，而不关注那些更高级的品质是不明智的，因为正是这些品质使他们超脱于一切可见的生物之上，这样的情况与人类的地位如此不匹配。当然，他们也承认：那些源于人类天性的冲动是客观存在的；抗拒那些冲动会招致许多麻烦，而彻底扑灭它们也困难重重。不过，这一点只是成了他们的另一个论据，来证明正因为困难才使得战胜这些冲动变得何其光荣，而如果不去尽力压制它们又会是怎样的不得人心。
除此之外，为给人类树立榜样，他们还将整个人类划分为两个极端：一类人，行为卑劣、思想低俗。这些人总是追逐当下的享受，没有克制能力，从不考虑他人的利益，将个人私利当作更高目标，除此之外别无他求。此类人沦为各种肉欲的奴隶，臣服于各种粗俗欲望毫无还手之力，从来不去利用他们的理性机能，只会去追求自己的感官快乐。他们说：这些卑鄙粗俗、匍匐于地的坏蛋就是人类中的败类，徒有人形而已，除去外表与野兽没有差别。然而，另外一类人，思维高尚、情志高洁。他们不受蝇头小利的诱惑，将增进心智看作自己最伟大的财富。此类人对自己具有自知之明，他们的最大快乐是砥砺心智，让自己更为卓越。他们不屑自己与无理性动物之间存在的共性，凭借理性的帮助，抗拒自己最强烈的天然欲望，时刻与自己做斗争，以维持他人的太平盛世。此类人将公众福祉及战胜自身激情作为毕生追求，一生无悔。
不轻易发怒的，胜过勇士；治服己心的，强如取城。
他们认为此类人才能真正代表人类这一最高物种，其价值不仅远远高于上面提及那一类人，而且也远远超过那类人高出野兽的水平。
我们发现：在一切尚有瑕疵以致还会骄傲的动物中，那些最完美，因而也是最高贵、价值最大的动物，往往也是最骄傲的动物。所以，在人这种最完美的动物身上，骄傲之心与人的本性就可谓是形影不离（无论有些人怎样巧妙地学习隐藏与掩饰骄傲），以致没有骄傲，组成人的复合物便会不完整。如果我们细心考察，就会发现：毋庸置疑，缺失的不过是些教训及责备而已。它们极为巧妙地切合了人的自我嘉许（那些好评我在前面已经提及），以致如果将它们散布开来，那些擅长思辨的人甚至大多数都会对其高度赞同；而且很可能还会劝诫一些人，尤其是那些最激进、最果断，也是最优秀的人，去忍受重重不便，去克服各种困难，甚至使他们可能乐于认为自己是上面所说的第二类人，由此认为自己拥有那类人的一切优秀品质。
目 录
第一部分 诗 歌
抱怨的蜂巢，或骗子成为老实人 003
寓 意 018
第二部分 评 论
美德的源起 021
评 论 030
第三部分 关于社会本质的探究
第四部分 对 话
1 荷瑞修、里欧·门尼斯与维耶尔薇娅的对话 175
2 荷瑞修与里欧·门尼斯的对话 197
3 荷瑞修与里欧·门尼斯的对话 224
4 荷瑞修与里欧·门尼斯的对话 255
5 荷瑞修与里欧·门尼斯的对话 284
6 荷瑞修与里欧·门尼斯的对话 329
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