严州是浙江省传统的11个州府之一，跨三江，连五府，是钱塘江中游的重镇，新安江、富春江和兰江在府城梅城城下汇合，“据浙江之上游，当瓯歙之逵道”（万历《严州府志·方舆志·形胜》）。是浙西地区重要的水运枢纽，水上运输十分繁忙。经过严州集散的人流、物流要占整个钱塘江流域的一半以上，是钱塘江流域一处重要的锁钥之地，具有重要的战略地位和经济意义。
“千家楼阁丽朝晖。”（宋·张伯玉《睦州》）依托于发达的水运交通，严州的商贸活动起步早、规模大，早在宋代，府城梅城就有了完整的坊市，有征收关税的税务司、都酒务、都商税务，还有接待过往官员和客商的馆驿，甚至出现了专供商贸之神的招商神祠。明清以降，江南地区的开发速度加快，严州的地位进一步上升，成为仅次于省会杭州的第二大州府。
20世纪上半叶，公路、铁路等现代化的快捷交通方式兴起，迟缓的水运逐渐衰落，“因水（运）而兴”的严州也日益被边缘化。改革开放以后，原严州地区的几个县被列入国家风景名胜区“富春江一新安江”风景名胜区内，严州的山水资源被重新认识；尤其是习近平提出“两山”理论以来，严州的锦山秀水更是成为宝贵的资源和财富，严州再一次“因（山）水而兴”，而府城梅城的保护和修复为严州的新生开启了序幕。
作为严州府城，古镇梅城不仅是严州地区的政治和文化中心，更是交通和商贸中心。《严州老字号/钱塘江学严州文化全书》收录了严州府城梅城老字号27家，老厂坊9家，老行业23门，商会组织4家，反映了晚清至民国（近现代）以来梅城的商贸状况。从中我们可以了解到严州老字号的经营理念和特色；可以看到一百多年来在半封建半殖民地的条件下，民族资本主义产生和发展的曲折过程；看到前辈们在探索发展经济、爱国报民的道路上付出的汗水和艰辛；看到古老的小农经济式的手工业作坊是怎样向现代化的资本主义工厂转化的，从而感受到商业资本的冒险精神和创业精神；看到日本军国主义的侵略给民族资本主义带来的毁灭性打击，从而珍惜今天这来之不易的美好生活。这是前人留给我们的一份宝贵财富，在建设社会主义市场经济的过程中，这份宝贵的财富能给我们提供历史的借鉴和开发的资源，在现代化的建设中发挥良好的作用。
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