秦统一六国，当时政治中心与经济中心隔离得太远。政治中心在咸阳，而经济中心在陶（定陶）。关中古代被称为“陆海”和“天府之国”a，但是秦兼并六国作为全国首都所在地后，关中平原便显得狭小，对粮食感到不足。沟通首都与物产丰富的关东地区是首先考虑的问题。当时经济中心陶在济水畔，咸阳在渭水旁，由济水西上可以入黄河；再溯黄河可入渭水。这样可以将东方粮食水运至咸阳。这些粮食一部分来自菏水流域和江淮下游，一部分来自鸿沟流域和淮南地方，此外还来自“东海之滨”。“东海之滨”就是山东半岛东端，当时也是富庶之区。秦人在今河南荥阳特别建了巨大的粮仓——敖仓，荥阳正是水运入黄河的地方，在这里漕运需要换船。敖仓贮存的粮食非常丰富，而通过黄河漕运，能力有限，形成积压，直到秦灭亡后敖仓还有大量剩余，成为楚汉必争目标。刘邦采用郦食其建议利用敖仓扭转战局。b
而当时邗沟和江南地区的运河工程早在战国后期已经开通。据《越绝书》记载，秦始皇从嘉兴“治陵水道，到钱塘越地，通浙江”，苏州至杭州的运河已经初步形成。秦汉建都长安（在今西安），为保证首都粮食和物资供应，必须修建沟通关东与首都的运河。正如班固《西都赋》记述：“（长安）东郊则有通沟大漕，溃渭洞河，泛舟山东，控引淮湖，与海通波。”其路线首先避开900里长、多沙迂曲的渭水，于公元前129年开始在渭水之南修建一条西自长安东至潼关的长达300多里的漕渠。漕渠历时3年建成，最多时年运粮达600多万石。由渭水或者漕渠通过黄河航运可以到达关东，其中三门峡砥柱成为一大难关。由黄河东航至荥阳县北可以通过荥口进入鸿沟水系（西汉称狼汤渠）连通淮水。汉代泗水已经成为南北航道，泗水在睢陵县（今已在洪泽湖内）入淮水。以后通过邗沟可以到达扬州。过长江后自镇江至常州、无锡的运河已经初步形成。这样从首都长安向东，经过漕渠、黄河、汴渠、泗水、淮河、邗沟，渡过长江后，经过江南水道可以到达杭嘉湖地区。这是一条东西方向穿过大半个中国的运河，是真正意义上的“东西大运河”。
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