我国幅员辽阔，砚材资源丰富。从古至今，发现的可做砚的材料不下千种，几乎遍及全国，包括石材、竹木、陶瓷、砖瓦、玉石、金属、化石、贝壳、水泥甚至橡胶等。然而最理想的砚材是以下墨、发墨、润笔为特质的。
通过实践，人们发现石材远远优于其他材料。石材亦有高下之分，下墨石材易找，发墨石材难寻，故古人把既能下墨又能发墨之材谓之“德材”。经过数代人的实践筛选，端石、歙石、洮石、红丝石等位列德材之首。
一、端砚
宋代著名诗人张九成赋诗赞美：“端溪古砚天下奇，紫花夜半吐虹霓。”
可见端砚位列四大名砚之首，名不虚传。
端砚产于广东省肇庆市，因其古称端州，故名。端石产于市东郊羚羊峡斧柯山端溪水一带和七星岩背后北岭山一带。据地质学家考证约于4亿年前的泥盆纪形成。初采于唐武德年间，行世已一千余年了。
早期端砚只是研墨之用，受到文人墨客的青睐，但并无造型可言。至唐代中叶，砚工开始根据石材的色泽、纹理、形状进行设计加工，图案花纹、飞禽走兽、亭台楼榭，无不入砚，端砚摇身一变，从工具上升为艺术品，从而名扬天下。
特点
端砚研墨不滞，发墨快，墨汁细腻如油，书写流畅而又不伤笔毫。其质地细腻坚实，娇嫩润滑。上品端砚有“呵气研墨”之美誉，无论寒暑，以手抚按砚堂，会马上产生水气，足可研墨。
石眼，是端石最具特色的名贵种类。清人潘次耕在《端石砚赋》中赞曰：“人唯至灵，乃生双瞳;石亦有眼，巧出天工。”端石的眼多为活眼，即眼中有珠，且形态、神情各异，如鸲鹆眼、猫眼、怒眼、泪眼等。
产地
端石坑口众多。因下岩洞在山底，常年水浸，石润而质量最佳。主要有六大名坑：
老坑 又称“水岩”“皇岩”。位于端溪以东，临近溪水江处。
老坑砚石为泥质结构，致密、块状构造。呈青灰色，略带紫蓝。石质嫩、腻、润、滑，“体重而轻，质刚而柔”。
主要石品有鱼脑冻、蕉叶白、青花、天青、冰纹、金银线等。
麻子坑 乾隆年间发现并开采。相传是一位脸上长有麻子的采石砚工冒险发现，故取此名以示纪念。位于老坑南约4千米处，距端溪水约600米，砚石质地洁净，优质者可与老坑石媲美。
主要石品有青花、火捺、鱼脑冻、猪肝冻、天青冻等。石眼多碧绿色，多层活眼，是最优的高级砚材。
宋坑 因其发现并开采于宋代，故名。宋坑不同于其他的单一采石坑洞，它拥有一个族群，西起三榕峡，东到鼎湖山，分布面积近百平方公里。上乘宋坑石质地致密、润滑细腻、下墨快、发墨佳。
宋坑石表面还有金星点，在光照下，闪闪发亮。金星点中富含硫黄，故研出之墨略泛金光且防虫蛀，极为难得，为历代书画家所宝。
坑仔岩 又名康子岩。位于老坑以南半山之上，相距200余米。此坑在北宋治平年间（1064—1067年）开采，清咸丰九年（1859年）因塌方伤亡而封坑。1978年年底重新开采。
石质优良，纹理细腻，坚实润泽。石色青紫中略带赤，但不及老坑、麻子坑色彩之斑斓。石品主要有鱼脑冻、蕉叶白、青花等。尤以石眼多、媚而名世。
梅花坑 开采于宋代。主要分布在两个地方，一是鼎湖区沙浦镇典水村附近，二是市北郊北邻山的九龙坑。石质好，下墨快，颜色呈灰白微带青黄。
绿端坑 采石始于北宋。有四个坑口，一是北岭山东岗坑附近，二是端溪朝天岩附近，三是小湘镇大龙地区，四是鼎湖区沙浦镇苏一村附近。
绿端石色青绿中略带土黄色，也有黄、红、胭脂等色。石质幼嫩润滑，最佳者为翠绿色，晶莹无瑕，别具魅力。
大清才子纪晓岚非常青睐绿端，他为自己收藏的绿端砚刻铭：“端石之支，同宗异族，命曰绿琼，用媲紫玉。”
石品
鱼脑冻 是端石中质地最细腻、最幼嫩、最纯净的，呈半透明状，有通透感，因状如冻住的鱼脑而得名。色泽白中有黄而微带青，亦有白中略带灰黄色者。
蕉叶白 又称蕉白，状如蕉叶初展，白中略带青黄。
青花 指长于砚石中呈青蓝色的微小斑点，通常在湿水后才能看到。前人评价为：“青花细则佳，粗者次之；活者佳，枯者次之；沉者佳，露者次之。”
天青 素净无瑕，泛蓝一片者谓天青，色青略带灰白。有天青的部位，石质清净、致密、滋润。
冰纹 其特点是白色有晕的线纹，似线非线，状如冰块中的裂纹，与砚石融为一体。质地细腻，形态自然，有纯净、朴素之感。
鉴别
端砚的优劣可以从以下几个方面入手：
石质 以下墨快、发墨如油为优。
石色 端砚以紫色为主调。分辨时要将石浸入水中，便能准确地观察了。最好在自然光照下，防止受室内灯光影响而看不准。
此外还有以翠绿色为基调的绿端石坑。
石声 有经验的藏家在鉴别端砚时，不仅要观其色，还要闻其声。此法自古有之，将不同砚坑的砚，腾空托于手中，以指尖弹叩砚缘，会发出不同的石声。清代吴兰修云：“石以木声为上，金声、瓦声为下……盖石润则声沉，石燥则声浮。”
手感 以手抚之，以细腻滋润，如婴儿肌肤者为上品。
雕工 纹饰以“二要”为佳：一要掩饰砚石之瑕疵，二要突出优质的石纹。砚铭的内容不可轻视，若出自书家、文豪之手，自会增色不少。
二、歙砚
歙砚，亦称歙州砚，指古歙州所产之砚，州府在歙县，故名。据地质学家考证，属前震旦纪系上溪群地层，距今约13亿年。因歙砚产于婺源龙尾山、仙霞岭一带，故亦称龙尾砚。开发于唐开元年间（713—741年），被南唐后主李煜赞为“龙尾砚，天下冠”。
特点
歙石纹理美丽，质地细密坚韧，敲击会发出金属声。注水不耗，发墨如油，有“多年宿墨，一濯而莹”之美誉。
产地
歙石坑主要分布在风景秀丽的黄山山脉和白际山脉之间，以砚山村的龙尾砚之石坑最为著名。
婺源县境内砚坑
1.砚山村（龙尾山）的砚坑。位于溪头乡东南龙尾山脚下。主要有：
眉纹坑，又称眉子坑。位于龙尾山中，距芙蓉溪30米左右。
罗纹坑，位于眉纹坑东侧，开发于南唐。
水弦坑，又名水浪金星坑。位于眉子坑下芙蓉溪旁。
金星坑，又称罗纹金星坑。位于龙尾山西北，距罗纹坑150米左右。
2.济溪的砚坑。
济源坑，又称济溪鱼子坑。位于济溪村后山上，距济溪水面约100米，宋时开采。
碧里坑，在济溪村河对岸的济山上，纹色美妙，俗称“对河坑”。
济溪绿带石坑，位于济溪村头东面山底河道边。
3.驴坑，位于浙源乡驴坑村，与砚山相距70千米，开发于北宋景祐年间（1034—1038年）。
安徽歙县砚坑
1.歙县东部溪头坑，位于歙县歙头镇大谷运村双河口一带，多至十几处。
2.歙县南部砚坑主要在正口、洽河、岔口、周家村一带。
有紫云坑、庙前坑、洽河坑、苏州坑、清溪坑等。
安徽休宁县砚坑
1.大连坑，位于大连汪村乡汪村至冯村一带。
2.岭南乡砚坑，位于岭南乡前坦、三溪、苦李山一带。
3.冯村砚坑，位于大连坑西10千米左右。
另有安徽祁门县砚坑、安徽黟县砚坑等。
石品
眉纹类 又称眉子，黑色条纹如人眉，故名。有对眉、雁湖眉、长眉、短眉等品种。
罗纹类 因纹理如罗绢而得名。罗纹比较含蓄，发墨好。其纹理有粗细、疏密、明暗,细分有粗罗纹、细罗纹、古犀罗纹、泥浆罗纹等。
星、晕类 在歙石品类中，最活泼、最亮眼的要属星（金星、银星）和晕（金晕、银晕）了。分布甚广，几乎所有坑口都有它们的身影。
鉴别
歙砚的优劣可从以下几个方面鉴别：
石质 细腻坚实，温润如玉。储水不腐，易清洗，发墨不伤毫者为上。
刻工 以独特、新颖、自然、善用纹路掩饰瑕疵者为佳。
形制 歙砚造型各异，以落落大方，高雅简洁为好。尤以长方形、正方形、圆形、椭圆形为上品。
铭文 以位置合理、大小合适、多寡合宜为原则。若内容为名诗、名句，加之名家雕刻，便会画龙点睛，身价倍增。
三、洮砚
洮砚亦称洮河砚或洮河绿石砚，因其产于古洮州，即今甘肃省卓尼县境内的洮河上游地区，采于深水中，故名。洮石色泽艳丽，细纹如丝，黄山谷有诗赞曰：“久闻岷石鸭头绿，可磨桂溪龙文刀。莫嫌文吏不知武，要试饱霜秋兔毫。”洮石颜色有“红洮”和“绿洮”，尤以红洮为贵，极为罕见。
特点
洮石质地细腻，结构紧密，含有多种金属离子，因此发墨快，墨液细而有光泽，兼具端砚、歙砚的优点。
洮石受洮水滋养，水分充足，贮墨不干，呵气便成水珠。
硬度适中，洮石硬度为摩氏3.5～4，而墨锭一般硬度为摩氏2，因此洮砚既耐磨，又下墨。洮石性温和，硬而不脆，易于雕琢，为制砚理想之良材。
色泽雅丽，有绿、褐、黄三种主色调，更有通体绿色者，堪称极品。声音如磬，托起轻弹，音如金属、玉石，悠扬绵长，优雅悦耳。甚合苏东坡的“玉德金声”的良砚标准。
产地
喇嘛崖洮石 位于甘肃省卓尼县洮砚乡境内，是洮砚石材的最重要产地。分为三层：紧靠水面的是宋代开采的老坑，上层则是明清坑洞，中层是新中国成立后开采的
新洞。
纳儿村洮石 喇嘛崖西南2.5千米的水抱城庄便是。
水泉湾洮石 喇嘛崖东南750米处的苟巴崖下的一个水湾处即是。
其他坑口 如丁尕坑、柳叶青坑、羊肝红坑等。
石品
鸭头绿 碧绿中稍带湖蓝，艳丽优雅，因似鸭头绿羽而得名。
柳叶青 色如柳叶，绿中泛黄白色，素净淡雅，娇而不艳。
虎皮黄 色如黄蜡，密布绒毛状条纹，似虎斑纹，故名。
水波纹 洮石的重要特征，似碧波涟漪，层层涌动。
云纹 形状多样，有块状、带状、团絮状等。
湔墨点 天然斑点似人为喷洒的墨点状，俗称“墨溅石”。
其他 以石膘的形状分，又有鱼卵膘、松皮膘、冰雪膘等。
鉴别
洮砚由于传世较少，文献匮乏，常与其他绿色砚石混淆，古已有之。鉴别洮砚，除从颜色、石纹、石膘等特征鉴别，还要研究其他地区所产绿色砚材的特征，如广东的绿端、甘肃的巩石、辽宁的辽石、吉林的松花石等，避免鱼目混珠，真价假砚。
四、澄泥砚
说起中国四大名砚，素有“三石一陶”之说，“三石”即端石、歙石、洮石，“一陶”即澄泥砚。它虽以泥烧成，却与其他三种名石砚争宠，稳登宝座，令文人雅士爱不释手。它也是唯一不以产地命名，而以材料命名的名砚。
特点
澄泥砚是以江河渍泥为原料，经复杂的练泥成型工艺和特殊的焙烧工艺而制成。质坚耐磨，滑而不腻，润如玉，色多变，储水不涸，积墨不腐，历寒不冰，唐宋时皆为贡品。
产地
关于澄泥砚的产地，历来说法不一，有河南虢州、山西绛州、山东青州等，它们有个共同特点，都在江河附近，便于就地取材。
石品
鳝鱼黄 黄色或暗黄色，表面呈现细小斑点。
玫瑰紫 也称“虾头红”，其暗紫色与玫瑰相似。
豆绿青 深绿色或黄色，夹杂细小斑点。
蟹壳灰 其色如蟹壳，有青黑色和灰黑色两种。
鉴别
烧窑 假澄泥砚未经正规窑烧，吸水性强，泡水后会干裂；而真的坚如铁石，久置水中无损。假的渗墨、漏墨，真的久贮不干。
辨声 假澄泥砚直接取泥加工，泥质不均，以指叩之，声音沙哑；而真的经过千锤百炼，质地细密，叩之则发出金石声。
色泽 假澄泥砚色泽全是人工添加，上蜡抛光后虽鲜亮却不自然。真品则是自然窑变，沉稳大气。
纹饰 假澄泥砚全是翻模而成，纹路死板，线条雷同，华而俗气；而真的则重视雕刻技艺，讲究浮雕、半起胎、立体等，大气而高雅。
……
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