在黑死病肆虐整个世界前的一百年间，欧洲、中东和亚洲的经贸往来十分密切，这三个地区相互依存，彼此地位相当。《欧洲霸权之前》通过对广阔地域的考察，解读了这个一度生机勃发的全球经济体系如何走向了衰落。世界城镇在体系内曾发挥了重要作用，将各个亚体系连为一体。

经济活动可以跨越地域的界线，黑死病也一样会蔓延到四处。在东方世界，蒙古帝国的覆没和亚洲经济贸易体系的瓦解让这场灾难性的打击雪上加霜，欧洲借机从中世纪体系的废墟上兴起，在现代资本主义世界体系中取得优势地位。