在中国，早在1980年代中期，本书就曾深深影响过一代大学生们，堪称经典的"校园书籍"。作者是会讲故事的人，他认为所有那些有特色、有生命力的成功之笔往往只产生在艺术家难得而又短暂的灵感勃发的时刻，而历史亦是如此。历史的长河悠悠地流淌，漫长而平淡，因为所有那些重要的历史性时刻都需要有酝酿的时间，每一桩真正的事件都需要一个发展过程。该书由两大部分组成。一部分为《人类命运攸关的时刻》，讲述诸如拜占廷的陷落、天才的《马赛曲》作者、拿破仑的滑铁卢之战、飞越大洋、列宁的一段曲折路等等，均引人入胜、扣人心弦。二部分为《麦哲伦--一个人和他的事业》是一个整体，描写葡萄牙伟大的航海家麦哲伦及其一生的航海事业，真人真事而又有所升华，让人详尽而又准确地把握了麦哲伦的一生及其所处的那段历史。该书不同于一般的人物传记之处在于，作者不是纵向展开历史人物的生平，而是横向截取人物生命中的那些"关键时刻"--决定一个人的生死、一个民族的存亡甚至整个人类的命运的时刻。书中集结的人物事件跨越了地域、时代与领域的界限。作者的笔在时空经纬间行云流水地穿梭，意在构成一幅让后人高山仰止的人类群星闪耀图。

　　被歌德称为"上帝的神秘作坊"的历史，尽显人物的关键时刻，他们宛若星辰一般永远闪耀着光辉，普照着人类自身。涌动着匪徒、探险家、叛乱者兼英雄血液的巴尔沃亚成为很早一个看到太平洋的欧洲人;仅仅一秒钟的优柔寡断，格鲁希元帅就决定了拿破仑在滑铁卢之战中失败的命运;七十多岁的歌德像情窦初开的男孩爱上了十几岁的少女，求婚未遂之后，老人在萧萧秋色中一气呵成地创作了《玛丽恩巴德悲歌》;流亡国外的列宁不顾自己的荣辱毁誉，乘坐一列铅封的火车取道德国返回俄国，十月革命就这样开启了历史的火车头……