动荡的起因始自足利将军家的内部冲突。早先第八代将军足利义政（1436-1490）因多年来一直没有儿子，心灰意冷之下于宽正五年（1464）让出家为僧的弟弟还俗成为继承人，取名为足利义视。但是第二年，足利义政的妻子日野富子却为他生下一个嫡子，取名为足利义尚。富子为了使自己的儿子义尚被立为继承人，开始拉拢其他守护大名，联合起来排斥足利义视。在三管领、四职陆续加入互相倾轧之后，幕府内部随之分成了以管领细川胜元为首的足利义视派和以西国霸主山名宗全为首的足利义尚派。其间，另外两管领田山与斯波家世发生了家督继承的纷争，田山政长与斯波义敏加入了细川胜元阵营，而田山义就与斯波义廉则寻求山名宗全作为靠山。
文正二年（1467）五月二十六日，细川方16.1万余人与山名方11.6万余人在京都展开对战，全日本的诸侯都卷入其中。这场大乱的结果，是细川与山名两败俱伤，三管领细川、田山、斯波以及四职山名、一色、赤松、京极相继没落，各家在地方上的实权都被守护代所攫夺，室町幕府原有的统治体系由此走向崩溃。斯波家的崩溃，从本据地越前的争乱开始。应仁之战前夜，越前斯波家之主斯波义健于享德元年（1452）去世，年仅18岁。其父斯波义乡之前也以27岁之龄于永享八年（1436）落马而死。由于两代家主都是英年早逝，斯波家在越前的家政长期由守护代朝仓氏与外戚甲斐氏把持。斯波义健去世之后，起先斯波氏的家主是由庶家的斯波义敏作为养子继承，义敏之父斯波持种作为辅佐人在家中主持政务。为了斯波家的主导权，斯波持种与守护代甲斐常治发生冲突。甲斐常治转而寻得将军足利义政与越前另一有力豪族朝仓孝景的支持。在将军义政的干预下，斯波义敏将家主之位传给儿子斯波义宽，自己被流放到西国的周防。不久甲斐常治去世，朝仓孝景掌握了越前的大权。朝仓孝景本身是一代英杰，也是应仁之乱最大的获利方之一。他对斯波家的操控比甲斐常治更彻底：在获得西军大将山名宗全作为靠山之后，朝仓孝景于宽正二年（1461）将家主斯波义宽废黜，完全抛开斯波一族，迎立来自足利将军一族的另一个庶家涉川氏的后嗣前来继承斯波家，是为斯波义廉。被放逐者斯波义敏与外来者斯波义廉的斗争，仍在反复。后来斯波义敏通过收买足利将军的亲信伊势贞亲，获得了足利义政的赦免，并于宽正四年（1463）回到京都，三年后再次就任为斯波家督与尾张、远江、越前三国守护。而被夺去家督之位的斯波义廉则寻求岳父山名宗全的支持。在应仁之乱的动荡中，朝仓孝景作为越前的实际控制人，最开始跟随斯波义廉一起加入了山名家的西军，并斩杀了令西军头疼不已的东军足轻大将骨皮道贤。未料朝仓孝景的这一英勇战绩却让东军的首领细川胜元看到了朝仓的实力。细川胜元以排除斯波氏、确认朝仓家在越前具有守护之权为条件，策动朝仓孝景倒戈投入了东军。朝仓孝景不仅背叛了身处西军的旧主斯波义廉，而且在细川胜元的默许下，还对东军的斯波义敏发动进攻。文明七年（1475）末，朝仓孝景攻落斯波义敏在越前大野的居城土桥城，并将义敏俘获送往京都。后来的十年间，斯波义敏不断向幕府提出申诉要求拿回领地，却遭到主政的管领细川家的无视。斯波家与细川家虽然同为幕府三管领，却长期呈竞争关系，细川家为永久把持幕府管领之位，自然乐于见到斯波氏的没落。此后，朝仓氏取代武卫斯波家，成为越前的主人。在这场大乱之中，斯波家在尾张的守护代织田氏也分成了两派：出自常松系的宗家织田伊势守敏广加入山名宗全阵营，并于文明七年（1475）十一月，将同处西军阵营的斯波义廉从京都迎往尾张中岛郡的下津城守护所。另一方面，庶家常竹系的织田大和守敏定则处于细川胜元阵营，支持斯波义敏、斯波义宽父子。文明八年（1476），织田敏定按斯波义宽的指示，向下津城发起进攻，并击破织田敏广与从美浓赶来的斋藤妙椿联军，把斯波义廉从下津城驱逐出去。在东军首领细川家的操纵下，幕府任命织田敏定代替主家的敏广，成为尾张的守护代。接下来的数年中，织田敏广联合美浓的斋藤军重整旗鼓，与织田敏定在尾张各地激战。
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