勐海是茶马古道上的一座边境小城，与缅甸接壤，因茶而名扬四方。
每个地方的人文都自带识别符号。在云南但凡带有“勐”字的名词，几乎都与傣族有关。“勐”是坝子，即人聚居的地方，“海”是勇敢、厉害的意思。傣语的语境里，勐海，就是勇敢者或厉害角色所居住的地方。
如何对一个地方形成一个准确的初步印象，除了地名蕴含的信息，看区域地形图往往是一种更直观的方式。打开勐海地图，勐海的地理坐标是北纬21°28’至22°28’，东经99°56’至100°41’，那条地域分界线，就像一个调皮的小孩子用圈线笔画的一个大芒果——从地域环境和视觉心理来说，这里应是西双版纳高原地区一个充满热带民族风情与味道的茶产区。
勐海县地处横断山系纵谷区南段，怒江山脉向南延伸的余脉部。境内地势四周高峻，中部平缓，山峰、丘陵、平坝相互交错。地势西北高、东南低，四周高峻，中部平缓。最高点在县境东部勐宋乡的滑竹梁子主峰，海拔2429米，属州内第一高峰。最低点为县境西南的南桔河与南览河交汇处，海拔535米。天然的地质构造使勐海成了境内海拔高度相差极大的地方，这里早晚气候温差大，但全年无冬，气候温差小，是一个名副其实的春城，也是云南当地热带雨林气候中的异数。
勐海雨季雨量充沛、旱季露浓雾重。这是由于这里大部分地区处在南亚热带季风气候区，少部分属于中亚热带季风气候区和热带季风气候区。境内广布酸性土壤，表层腐殖质深厚，这些条件非常有利于茶树单宁酸和芳香酸的积聚和保存，勐海因而也成为优良茶品的天堂。
进入勐海，仿佛进入一条普洱茶叶史的历史栈道——这也是我们首先抵达勐海的目的。了解一个茶种类，必须先知道它的来龙，才有可能感知它的去脉。
我们不妨以时间为序来看勐海这个自带岁月光芒的茶之都：
公元225年农历七月二十三日诸葛亮南征后，传说派兵在勐海南糯山植茶，许多普洱茶研究专家认为这可以看作是普洱茶史话的开篇；檀萃在其所著之书《滇海虞衡志》中称：“茶山有茶王树，较五茶山独大，本武侯遗种，至今夷民祀之。 ”这段文字，把勐海种茶史的起源点标定在公元225年，也就是1700多年前。
茶叶是绿色黄金，从唐代开始，生活在这块土地上的先民，便依靠茶叶来谋取生计，摘山之利，延续至今。据傣族贝叶经卷中的《游世绿叶经》记述，唐代南诏时期，佛祖传授当地的傣族人民吃“烤茶”和“茶水泡饭”。雍正到光绪年间的文献里时有记载有关当地人“赖茶而活”的生存状况。
民国年间，勐海取代了传统的普洱茶交易地普洱，成为普洱茶新的交易中心。来自江西、四川、西藏、缅甸乃至印度的各路商人，纷纷在这里上岸，然后把普洱茶卖到更为遥远的地方。李拂一先生在《佛海茶业概况》中指出：
“佛海产茶数量，在近今十二版纳各县区，为数最多，堪首屈一指。同时东有车里供给，西有南峤供给，北有宁江供给。自制造厂商纷纷移佛海设厂，加以输出便利关系，于是佛海一地，俨然成为十二版纳之茶业中心。 ”文中所说的
佛海，就是勐海。当时佛海一带烟瘴恶劣，无人前来开发，这条茶路完全是佛海茶商一步一个脚印往外开拓出的。
1938年，勐海茶叶产量高达4.3万担，从石屏商人张堂阶办恒春茶庄开始，勐海逐渐涌现了洪盛祥、恒盛公、大同、复兴、利利、新民、鼎兴、云生祥和时利和等二十多家茶庄。随着当时云南省财政厅和中国茶叶公司在勐海设厂制茶，勐海的茶叶制造业在1938年这一年达到了巅峰。1940年，勐海年产成品茶中，紧茶达到3.5万担，圆茶达到了7000担。今日散落于世界各地的普洱极品陈茶，据邓时海先生搜录，竟有11个品种出自勐海，可见当年勐海茶业之风云气象。
1951年7月，云南省在南糯山设立“云南省农林厅佛海茶叶试验场”，即云南省农业科学院茶叶研究所的前身。从某种意义上讲，这确立了勐海作为云南茶叶生产中心的地位。
1965年，由茶科所创办的茶叶学校，面向云南全省招生，为云南培养了一大批中等茶叶技术人员。
1984年，云南省茶科所、勐海茶叶局、勐海茶厂开办茶叶职业培训班，培养出了一批目前活跃在勐海茶业线上的骨干。
1998年，勐海产茶6909吨，名列云南全省第一。
1999年，勐海产茶125644担，又是云南第一。
设在省茶科所内的，迄今中国规模最大的“国家级茶树种质资源圃”占地30亩，保存着野生型、栽培型、山茶科近缘植物810多种，其中有一批是濒临灭绝的资源。全世界至今发现的茶组植物为40种，而中国占39种，其中云南又占33种，且33种中有25种为云南独有。
……
时间的长度拉长了勐海的茶史线，漫长的岁月也让勐海沉淀出一份从容大度的光华。茶叶有价，而时间无价，时间让勐海这个地名拥有了独特的内涵以及价值。得天独厚的古茶山资源，优胜劣汰的制茶工艺和商业机会，天时、地利、人和，最终使得勐海茶业、茶市在普洱茶史上成为一个强势的存在，而且底蕴深厚。
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