曾与柳诒徵同在国立东南大学，并“素以平生风义兼师友与之相期”的吴宓教授曾称许柳诒徵说，国立东南大学之教授人才，“以柳先生博雅宏通，为第一人”。柳诒征淡泊功名利禄。他痛恨清朝末年官场腐败和民国初年军阀窃权误国，誓不做官，以执教著述，清正自守。他是一位地道的实证主义者。柳氏史学之魂，乃是政治实用主义。就史学流派而言，民国史学有求真与致用之分野。柳氏乃属致用一系。就史学渊源而言，柳氏史学实为晚清国粹派史学的逻辑延伸。
《国史要义》论述了“史”之方方面面，分史原、史权、史统、史联、史德、史识、史义、史例、史术、史化十大篇。始终条理，抉史学之精微，文理密察，堪称对传统史学进行全面总结的代表作。言中国历史记述及史学源于礼，礼是数千年全史之核心（史原）；述史官的职权及社会责任（史权）。
史之初兴，由文字以记载，故世称初造文字之仓颉、沮诵为黄帝之史。《世本》：沮诵、仓颉作书。宋衷曰：黄帝之世，始立史官，仓颉、沮诵居其职。（《初学记》）为黄帝左右史。纪述事迹，宣明时序，推迁之久，历数以兴，故世亦称羲和、大桡之伦为黄帝之史。《世本》：黄帝使羲和占日，常仪占月，臾区占星气，伶伦造律吕，大桡作甲子，隶首作算数，容成综此六术而著调历。（《史记·历书·索隐》）宋衷曰：皆黄帝史官也。（《左传序疏》）盖先有创作，而后人追溯而锡之职名，非当部族初兴之时，已有史官也。然经籍论文字、历数之用，皆重在施政教民。《易· 系辞》：上古结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察。《说文序》：黄帝之史仓颉，见鸟兽蹄迒之迹，知分理之可相别异也，初造书契。百工以乂，万品以察。《尧典》：钦若昊天……敬授人时。则凡民众之需要，皆恃部落酋长左右疏附者之聪明睿智以启之，而后凡百事为，乃有所率循而不紊。民之所仰，职有所专，由是官必有史。而吾国之有史官乃特殊于他族。《说文》释“史”字曰：“史，记事者也。”是为通义吾国与他族之史，皆记事也。《周官》释史曰：“史，掌官书以赞治。”此为吾史专有之义。由赞治而有官书，由官书而有国史。视他国之史起于诗人，学者得之传闻，述其轶事者不同。世谓吾民族富于政治性，观吾史之特详政治及史之起原，可以知其故矣。《周官》：宰夫掌百官府之征令，辨其八职：……六曰史，掌官书以赞治。国产多竹，编削为书，可执可记，可阁可藏。是亦异于他族，而言史原者所宜究也。《王制》曰：太史执简记。《国语》曰：左执鬼中。皆执竹也。与竹并用者，亦有木版，曰方。《聘礼》曰：百名以上书于策，不及百名书于方。《中庸》曰：文武之政，布在方策。《周官》：司书掌邦中之版。木版固与竹简并用，然以其不利于编排，故用竹为多。编集竹片，则名曰册。重要之册，以丌阁藏，别名曰典。司此要籍，因亦曰典。
目 录
史原第一… ………………………………………………………… 1
史权第二… ……………………………………………………… 24
史统第三… ……………………………………………………… 63
史联第四… ……………………………………………………… 84
史德第五… ……………………………………………………… 105
史识第六… ……………………………………………………… 134
史义第七… ……………………………………………………… 163
史例第八… ……………………………………………………… 203
史术第九… ……………………………………………………… 240
史化第十… ……………………………………………………… 271
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