中东是世界文明的摇篮，也是世界三大一神教（犹太教、基督教、伊斯兰教）的发源地。本书对中东几千年的历史和动荡的现状进行了一个白描，也是作者从事中东研究近40年的一个总结。书中首先用两讲对中东的整个历史进行了全面梳理，之后介绍了中东历史和现状的十八个重要问题，尽量做到学术性与普及性相结合。
本书的具体内容包括：上古中东宗教发展的特点、古代两河流域文明对古希腊文化的影响、中古伊斯兰政教关系的演变、伊斯兰教在阿拉伯现代民族国家形成中的作用、20世纪以来阿拉伯民族主义的特点及其演变、阿以冲突的起源和早期演变、艰难曲折的中东和平进程、劳工犹太复国主义的特征、阿富汗问题的历史根源、伊朗的白色革命和伊斯兰革命、伊拉克问题的起源、伊拉克战争及战后的伊拉克重建、中东石油经济的崛起及产油国经济的发展、第二次世界大战后中东产油国的社会变迁、中东现代化的特点、20世纪中东国家的民族构建问题、中东剧变的发展阶段和主要特点、“伊斯兰秩序”与“华夷秩序”。
本书适合从事相关研究和教学的研究人员、教师、学生和一般读者参考阅读。
传统的阿拉伯社会是一个部落社会，而且在半岛的中心地带从未形成真正的国家。因此，阿拉伯人深受部落价值观念的影响，对于国王和王权体制是不信任的。这对于以后的伊斯兰国家产生了深远影响。
穆罕默德先知进行的传教活动，旨在实现半岛的政治统一，把阿拉伯部落社会改造为民族国家。这一阶段政教关系的特点如下：
1、在新生的伊斯兰国家中，作为“封印先知”的穆罕默德为政教合一的国家元首、立法者和军队统帅。其圣门弟子（跟随先知的弟子）则是国家的主要官员和军官，宗教机构与政治机构实现合一。
2、乌玛（伊斯兰社团）超越了狭隘的部落、家族，但它脱胎于部落社会，因而留有其痕迹，例如对平等主义的推崇。平等主义与中东的犹太教、基督教传统相一致。
3、乌玛的统治精英中潜藏着圣门弟子与麦加部落贵族的竞争。后者最初是反对先知的，后来被迫入教，这一冲突影响到国家的性质，即到底是伊斯兰国家还是部落贵族领导下的阿拉伯国家。
先知去世后，开始了四大哈里发时期（632—661年，依次为阿布·伯克尔、欧麦尔、奥斯曼和阿里）。哈里发不同于先知，前者没有后者的使者身份，不能传达启示，也没有立法权，因此其权力受到限制。此外，奥斯曼和阿里最后均遭暗杀，从而削弱了哈里发的精神和道义威信。这一时期政教关系的特点如下：
1、继承人问题。先知去世后，继承人成为一个大问题，先知未留下决定继任人的制度，也没有相关机构。最后，经协商决定采纳部落方式，推举阿布·伯克尔为哈里发，负责国家的管理，哈里发的选举从此成为定制。有学者认为，伯克尔为普选，奥斯曼为有限推举。 哈里发（Khalifa）一词，意思是“继承人”和“代理人”，实际上它相当准确地描述了这一职位的地位（先知的继承人和真主的代理人），尽管当时人们完全没有这样的意识。
2、哈里发政策之争。阿布·伯克尔和欧麦尔均为古来西贵族，但也是先知亲友和最早的信教者，他们从宗教角度界定国家。欧麦尔奉行伊斯兰政策，宠信圣门弟子，以入教先后划分等级和年金。奥斯曼则任用麦加贵族和亲信，重新分配收入，照顾新移民氏族利益。阿里主张税收平等、平分战利品。
3、社会分化逐步发展。哈里发政权致力于建立一个由阿拉伯穆斯林统治的国家，形成穆斯林统治者与非穆斯林被统治者之间的区分。在穆斯林内部，按入教和参加征服先后、阿拉伯人固有的血缘高贵、种族、年龄及兵种的区别形成分裂，出现了新贵（拥有土地、官职、财富等）。例如，阿拉伯人与马瓦利（被征服国家的释奴阶层，主要是波斯人，许多人曾加入阿拉伯军队与穆斯林并肩作战）之间存在矛盾，马瓦利对其受歧视的地位感到不满。另外，士兵年薪最高为5000迪拉姆，最低仅为200迪拉姆，后者为步兵。而且，骑兵的战利品比步兵多出1倍。圣门弟子曾要求把被征服的叙利亚人变为奴隶，遭到欧麦尔拒绝。
4、东方帝国制度开始产生影响，即波斯和拜占廷的影响，分别通过伊拉克和叙利亚。
因此，四大哈里发时期的哈里发已开始向君主转化，但仍是民选的政教合一领袖。
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