房龙写给读者的话
在宇宙长河中，人类历史也许只是短暂的一瞬，但所创造的文明足以满足人类存在的自豪感。其中，文明的开端对于整个人类文明史有着重要意义。
本书介绍了包括史前人类、世界变冷、石器时代的结束、人类最早的学校、人世与死界、国家的建立、埃及的兴衰、美索不达米亚、苏美尔人的楔形文字、亚述和巴比伦、摩西的故事以及与古人类有关的一些年代等内容，讲述了人类文明初期最具有代表性事件和国家，起于史前文明，以一个野人的生存基本需要为基点设身处地地描述了由蒙昧步入理性的社会发展史，止于古罗马帝国灭亡之前的中世纪，世界文明的发端在房龙特有的散文性语言中娓娓道来。
亨德里克·威廉·房龙
1923年5月8日
于马里兰州巴尔的摩市太阳旅馆
第一章
史前人类
当年哥伦布历时四个多星期，才从西班牙航行到西印度群岛，现在我们乘飞机穿越大西洋，仅仅需要16个小时。
500年前，至少需要三四年时间，才能完成一本书的手抄工作。如今，人们用上了整行铸排机和轮转印刷机，一本新书的印刷在几天内就能完成。
今天，我们掌握了大量关于人体解剖学、化学以及矿物学的知识，甚至对上千门迥然不同的分支学科都颇为熟悉，而过去人们连这些学科的名字都没有听过。
但是，从另一个侧面讲，我们又像最原始的人类一样无知——我们不知道自己从哪儿来，也不知道人类是从什么时候、出于什么原因，又是怎样开始在这个地球上生活的。对于这一点，尽管已经有无数的事实可供参考，我们还是不妨像讲童话一样来开始叙述吧：
“很久很久以前，有一个人……”
他生活在几万万年之前。
他长得什么样？
我们不得而知。我们从来没有看过他的照片。在古老的地下，人们长年累月地挖掘，终于有机会看到被深深掩埋的遗骨残骸。这些残骸和大量的动物骨头一起，已经从地面上消失好几个世纪了。我们收捡起这些遗骸，修复出一个怪物，然后发现，那竟然是我们祖先的模样。
人类的远古祖先是一种极其丑陋、毫无迷人之处的哺乳类动物。他身材矮小，常年经受寒风侵袭或日光暴晒。因此，他的皮肤呈深棕色，头和身体的大部分，被长长的毛发覆盖着，手指细长有力，手形与猴子非常相似，前额低狭，下巴坚硬，如野生动物一般，牙齿像刀叉一样锋利。
他从不穿衣服，也从未见过火。火山喷发之时，那升腾的烈焰带出滚滚的浓烟和滚烫流动的火山熔岩，充斥在天地间，瞬间映入他的眼帘。
史前人类
他栖息在潮湿阴暗、广阔无边的大森林里。
当他饥饿难耐时，会以树叶和植物的茎根为食，时而也会从鸟窝里偷来鸟蛋充饥，尽管那样做会激怒小鸟。
有时候，一番持续耐心的追逐，能够让他得到一只麻雀、小狗，或者是一只野兔。他会将这些动物生吞活剥，咽下肚去，因为史前的人类根本不知道食物可以变熟。
他的牙齿很大，看上去像现在许多动物的牙齿。
原始人为了自己、女人还有孩子们的生计，会在白天四处觅食。
到了晚上，由于正在觅食的猛兽发出阵阵吼声实在可怕，他就悄悄躲进一个空心树洞里，或者隐蔽在几块长满青苔、结着大蜘蛛网的巨石背后。
夏天，他赤身裸体，头顶烈日。
冬天，寒风刺骨，他被冻得浑身战栗。
当他遭受伤痛（捕猎动物时可能折断腿骨，扭伤足踝）时，身边没有人照料。
遇到险情时，他会发出特殊的叫声，警告同伴不要靠近，远离危险。每到这个时候，他就像是一条受了陌生人打扰而狂吠的狗，而其他很多时候，他却远不如一只调教好的宠物那般可爱。
总之，早期的人类处境很悲惨。他生活的世界里充满了恐惧和饥饿，他还要忍受成千上万个敌人的围困，他的亲属和朋友随时会被恶狼、狗熊以及可怕的剑齿虎撕得粉碎，那一幅幅血淋淋的恐怖景象总是呈现在他的眼前。
关于他更早的历史，我们一无所知。他没有任何工具，也不会建造房屋。他生老病死，听天由命，甚至不留一点儿存在过的痕迹。我们只是根据他的遗骨残骸推测，他生活的时代大约是在20万年以前。
剩下的，就是一片空白了。
直到我们追溯到著名的石器时代，才发现了我们现在称之为文明的最初萌芽。
关于石器时代，随后我会详细描述。
……
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