《世说新语》记载的人物有上百个，但作者常用简单几个字，精确地描绘出主角的语言、动作，将主角的性格清楚地呈现在读者的面前。如“魏武将见匈奴使”，反映出曹操猜忌的本性，为人谲诈和“宁可我负天下，决不令天下人负我”的性格；又如“王蓝田性急”的描写，将他急躁的个性活生生地呈现出来。
　　《世说新语》受到魏晋流行的老庄哲学的影响，虽然用语短小，仍善于以对比的手法来突出人物的性格。不少内容所记情节具有戏剧性，曲折风趣，篇幅都很短，但读起来有如今日的微型小说，故事有首有尾，也有高潮迭起的情节。

德行第一
陈仲举言为士则
郭林宗至汝南
李元礼风格秀整
客有问陈季方
荀巨伯远看友人疾
管宁、华歆共园中锄菜
华歆、王朗俱乘船避难
王平子、胡毋彦国诸人
顾荣在洛阳
阮光禄在剡
谢公夫人教儿
晋简文为抚军时
范宣年八岁
王恭从会稽还

言语第二
徐孺子年九岁
孔文举年十岁
孔融被收
祢衡被魏武谪为鼓吏
嵇中散语赵景真
司马景王东征
邓艾口吃
满奋畏风
蔡洪赴洛
崔正熊诣都郡
过江诸人
梁国杨氏子
谢仁祖年八岁
庾法畅造庾太尉
桓公北征
顾悦与简文同年
简文入华林园
谢太傅语王右军
王右军与谢太傅共登冶城
谢太傅寒雪日内集
晋武帝每饷山涛恒少
顾长康从会稽还
王子敬云

政事第三
陈仲弓为太丘长
贺太傅作吴郡
山司徒前后选
王安期为东海郡
丞相末年
陶公性检厉
桓公在荆州
简文为相
殷仲堪当之荆州
文学第四
郑玄在马融门下
……
方正第五
雅量第六
识鉴第七
常誉第八
品藻第九
规箴第十
捷悟第十一
夙惠第十二
豪爽第十三
容止第十四
自新第十五
企羡第十六
伤逝第十七
栖逸第十八
贤媛第十九
术解第二十
巧艺第二十一
宠礼第二十二
任诞第二十三
简傲第二十四
排调第二十五
轻诋第二十六
假谲第二十七
黜免第二十八
俭啬第二十九
汰侈第三十
忿狷第三十一
谗险第三十二
尤悔第三十三
纰漏第三十四
惑溺第三十五
仇隙第三十六