自古迄今，“侠”不仅仅是作为一个实实在在的个人或群体而存在，而是更多地作为一种“文化符号”而存在。每一代文人尽管不一定都有“书剑飘零”的经历，却有“书文化”与“剑文化”相合的追求，从而构成了中国文化史上独特的“千古文人侠客梦”。侠义精神在中国古代小说史上经历了一个不断扩展和重新建构的过程。本书在已有侠研究的基础之上，对“侠文化”在中国古代小说中的嬗变，作出了勾勒与描述。

全书共六个章节，分别描述侠文化溯源、侠文化在古代文言侠义小说中的嬗变、侠文化在古代白话小说中的嬗变、侠与政治文化的结合、侠与情文化的结合、典型个案《三侠五义》及其系列小说等六个专题。