皇家收藏由来已久，其数量极为丰富，是历代珍品的荟萃，无疑代表了当时很高的艺术水平。在中国历史上，每逢朝代更迭，新的统治者都要面临一项重要的任务，即顺利接收前朝藏品。这些藏品由之前历朝积累而成，期间经历了无数兵燹、水火，屡易主人，甚至流落民间。而最终流传下来的，便形成了每个王朝藏品中非常重要、非常有价值的部分——传世珍品。历朝历代的统治者都近乎狂热地搜求传世珍奇，似乎不满足仅仅拥有政权，而是竭力把数百、数千年流传下来的文化艺术品据为已有。也许只有这样，他们才更有信心掌控整个国家。
明亡之际，紫禁城在战火中遭到了很大的破坏，宫中所藏历朝珍品也损毁严重。免于厄运的藏品悉数为清官收掌。有关清皇室接收明皇室收藏品的情况，文献记载不多。从有限的文献记载和明皇室文物的保存情况来看，李自成进出北京期间，除宫中的藏书楼——文渊阁及阁中收藏的珍贵古籍因整个文华殿区毁于战火而付之一炬外，明皇室收藏品较少损毁。李自成败走后，清军入关进驻北京，并未进行激战，多尔衮命先锋队入京师，“令在京内阁六部都察等衙门官员俱以原官同满官一体办事”，明皇室文物也一并为清接收。经过几朝皇帝的努力，到乾隆朝，宫廷收藏达到了极盛，“单纯从收藏的数量来看，乾隆超过了以往的任何一个皇帝”。藏品种类繁多，青铜器、玉器、陶瓷、金银器、竹木牙角、漆器、珐琅器、名人法帖、名家绘画、善本古籍等，在清宫中一应俱有。许多曾藏于宋、元宫中的稀世珍品都被收贮在宫中，如：现藏于台北“故宫博物院”的东晋王羲之《快雪时晴帖》的唐代摹本、唐孙过庭《书谱》、唐怀素《自叙帖》等，以及现藏于故宫博物院的晋王殉《伯远帖》、隋展子虔《游春图》、唐韩混《五牛图》、五代顾闳中《韩熙载夜宴图》等。
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