我们人类既不同于无生命的物体（如岩石和雨滴），也不同于从单细胞生物体到其他哺乳动物的无数生命形式。人类真的是个与众不同的物种吗？与其他动物相比，我们是否有本质区别？如果是的话，我们是如何获得这一特殊地位的呢？我们身上的哪些特征，把我们与其他动物区分开来？是什么使人类成为“人”？这些问题并不新鲜，从古代以来，许多学者和哲人都在试图解答这些问题。或许，真正使我们与其他动物区别开来的，是我们对自己这一物种的起源、对宇宙、对周遭一切事物的好奇心。我们与其他动物真正的不同，就在于我们的智能。
《新知文库127·智能简史》将带领读者纵览智能的发展历程。
要探索人类智能的起源与局限性，我们首先要对智能下一个清晰的定义。尽管学者们对此提出过许多不同的看法，然而，一个广泛的共识是，智能是一系列能力的总和，这些能力使得拥有智能的主体能在不同的环境中实现自己的目标。智能并不是人类独有的，因为所有动物都在一定程度上具备相似的能力，使得它们能做出明智的选择，从而尽可能提高其在所处环境中成功生存和繁衍的机会。但是，相比起地球上的其他生命形式，人类的智能获得了更突出的成就，也让人类在许多方面超出了其他动物。例如，只有人类能建造出太空船，将人类个体带到地球的大气层以外，然后再安全返回。更让人惊叹的是科学技术日新月异的发展速度。在这方面，数字计算机的发展也许是非常有说服力的例子。区区半个世纪以前，有史以来首台使用集成电路技术的计算机才刚被建成，并被装配在“阿波罗号”航天飞船的导航系统中。而在今天，世界各地亿万人口袋里的小小手机，性能都比它们在“阿波罗号”上的始祖要强大几十万倍！
古往今来，人类把智能运用在了各种各样的问题上，从寻找食物和水源，到解决物理学和数学难题。事实上，我们这个物种一直对宇宙中的一切充满了好奇心，这其中也包含了我们自身的智能。
《新知文库127·智能简史》将探讨好奇心在人类和其他动物的智能中起到了怎样的作用。了解智能的起源和局限性，不仅仅是为了满足我们的好奇心，还有更为实际的好处。我们在现代社会中面对的各种问题，终究要靠智能来解决。因此，认识到我们自身的智能可能存在怎样的弱点和偏差至关重要。对自身的认识将有助于我们不致过分自满，并对他人的想法更为宽容，从而以更平和的方式调解社会中的各种冲突。
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——戈登·谢菲尔德（Gordon Shepherd），耶鲁大学医学院神经科学系教授
★本书探讨了两个基本问题：智能的意义是什么？为什么生物系统需要具备智能？李大烈教授借鉴了神经科学、计算机科学、心理学、生物学和经济学方面的重要发现，指出智能的核心是灵活应对意外情况的能力，而这种能力与生物学意义上对复制和繁殖的需要密不可分。
关于智能、关于脑的著作已有很多，但没有任何一本能像本书一样，涉猎了从捕蝇草、晶体管、RNA到代理人困境、火星车等的广泛话题，并阐明为何了解这些事物的工作原理能帮助我们认识智能与脑。
——马修·拉什沃思（Matthew Rushworth），牛津大学实验心理学系和大脑功能核磁共振成像中心教授