全书将开拓志、大匠心、僧俗情融为一体，以小西天之精巧，折射大千世界之繁杂；以人人可以成佛的禅理，探求人人未必能够成佛的心理。

明万历四十三年秋，隰州来秀亭。

从观音寺上香归来在此小憩的商人之妇林凤娇，面对形肖凤凰展翅的鸡冠山自言自语：“此山当有佳话留芳。”游方来到此地的东明禅师，也对着鸡冠山发愣，禁不住接了林凤娇的话道：“此山当有佳寺传世。”匆匆路过的匠人三姓管，不经意间听到二人的话语，随口说了句：“佳话要得，佳寺也要得。”

三人互不相识，却有着相同的夙愿，说话的和接话的无不尴尬。

东明禅师因为俗姓隰和凤凰于飞的夙缘，一入隰境，便泛起乡愁；一见此山，便如同旧游；一念梦语（梦中鸟语道“凤兮凤兮归故乡，遨游四海求其凰”），便勾起回想，便不忍离去。遂改鸡冠山为凤凰山，发誓在此修建一座满堂彩塑的人间西天，以为归成之所。

谁知，上了这条船，却难见彼岸。三十载漫漫时光，尘世间万般辛苦，东明筚路蓝缕，矢志不移。

世上事无奇不有。来秀亭中偶遇的三位陌生人，为修筑千佛庵，竟成了或明或暗的合作伙伴。

林凤娇，人说凤凰转生，出于奇巧心理，对东明渐渐产生敬重和相惜之情。数次暗中捐赠重金，以解东明燃眉之急。

东明得知暗中资助他的无名氏就是林凤娇，又得知对方就是前世的那只凰。梦中的凰就在眼前，他这只凤意欲何往？面对两难抉择，东明只得置奇情异缘于不顾，艰难地选择了圆满正果之路。

林凤娇的丈夫不思进取，日渐堕落。林凤娇心灰意冷，内外不遂，黯然神伤，率性削发观音寺为尼。明知好梦难圆，却在暮鼓晨钟中苦苦守望。

大匠三姓管情知两人相惜，却又无法相助。惟一能做的是与东明三十年风雨同舟，以高超的技艺塑就千佛满堂的大雄宝殿。

清顺治十一年秋，隰州来秀亭。

三姓管因与东明曾有戏言：待到千佛庵功成之日，三人同至来秀亭忆昔话今。所以，暮年的三姓管如约至来秀亭践诺。

不成想，正是这年正月，千佛庵即将落成之际，东明溘然圆寂。林凤娇闻讯，连说“凤之既去，凰复何往？”从此不知去向。

三姓管虽然见证了“佳寺传世”和“佳话留芳”，却为失去二位贤能和他们的旷世愁情而深深叹惜。连说“三缺二呀，三缺二，空留我一人，说话给谁去听？”

一个没圆佳寺传世梦，一个没盼得佳话留芳情，只留得灿烂绝伦的小西天传之于世。

当年邂逅来秀亭的三人，不经意的话语变作笃意的行动，笃意的行动却又变作无言的结局——共襄而不能共享。留得一段凄美的僧俗佳话、感人的大匠美谈在人间。

东明曾因千佛庵彩塑内容为西天圣境，又因寺院座西面东，应了道入西天的佛意，遂改千佛庵为小西天。

东明殁后三百余年，小西天跻身国宝，这是开山之祖和悬塑鼻祖不曾奢望的殊遇……
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