2文艺复兴更像是美妙的冬笋
十字军的一次次东征其实也拓展了欧洲人的眼界，除了窥见东方的财富，尤其是丝绸、香料和棉的同时，更促进了文明交流和贸易往来。威尼斯、佛罗伦萨等地的商人，都争相参与往来于东地中海的贸易。这些商人从各类商业活动中累积了巨大的财富后，开始追求丰富的精神生活，寻求艺术创造美化自己的家园和城市，特别是建筑、雕塑、绘画、音乐、诗歌和文学诸方面。它们普遍描绘寻常生活、骑士故事和冒险情节，欧洲的文化因而变得更有人性，宗教的成分也随之减少。特别是在东征中，欧洲人还发现了在欧洲已经消失的古希腊文化的残存记录，他们将其带回，并最终催醒了文艺复兴这颗“冬笋”。
佛罗伦萨被誉为意大利文艺复兴的摇篮。15世纪的意大利是欧洲城市化水平最高的地区，许多意大利城市就建立在古罗马建筑的废墟上，文艺复兴发祥于罗马帝国心脏地带的事实，恰恰离不开商人和商业这个重要的社会基础。谈欧洲文艺复兴就绕不开佛罗伦萨，这里是当时最有名的城市，说佛罗伦萨就不可不提美第奇家族。从某种程度来讲，一部欧洲文艺复兴史，几乎就是一部美第奇家族史。这个家族不仅实际统治着佛罗伦萨，家族内还出了利奥十世、克莱芒七世、利奥十一世三位教皇，凯瑟琳和玛丽两位法国王后，在欧洲中世纪历史上可称举足轻重，然而，美第奇家族最值得后人称颂的地方，还是对文艺复兴的贡献。
美第奇家族祖先原为托斯卡纳的普通农民，通过工商业经营有了积累，13世纪成为贵族并参加佛罗伦萨政府。真正使美第奇家族崛起的是乔凡尼，他负责经营的银行赚得巨额利润，让家族迅速成为佛罗伦萨的首富，美第奇家族开始掌控佛罗伦萨的政治（见图5-3）。到乔凡尼长子科西摩曾代表美第奇银行接管教皇的财政时，美第奇家族已成佛罗伦萨共和国的实际统治者，科西摩不仅具备政治家的权谋，也有银行家的精明，家族银行在他经营期间达到了顶峰。除了在意大利开设分支机构以外，还在海外不断成立分行。据美国经济史学家雷蒙·德鲁弗研究，美第奇银行在鼎盛时期至少拥有11家分行。与当时欧洲多数银行实行集权化管理的组织方式不同，美第奇银行并不是一家单独法人资格的银行，而是由几家合伙公司联合而成的一个组合体，并由一家母公司控制，每家分行或生产企业都是独立的法律实体。内部关联银行之间谈判如同外单位一样，互相收取佣金和利息。两家分行之间谈合作也需要谈妥利益分成和承担损失的方式。同时，美第奇家族在银行中又保留很大的控制权。他们非常注重精英团队培养。美第奇银行给普通雇员的工资比其竞争对手的工资低，但能干的雇员有机会成为合伙人，进而大幅增加收入。分行经理可以是合伙人或者雇员身份，这就激励了经理的积极性。
图5-3美第奇家族在佛罗伦萨的统治
科西摩离逝后，其子皮埃罗短暂过渡，担子很快由孙子洛伦佐接上。洛伦佐是个了不起的政治家，也是美第奇家族最有名的人物，史称“豪阔佬洛伦佐”。他纵横捭阖于意大利各城邦间，也深受老百姓的支持，对艺术家的资助非常慷慨，只是在商业方面不及其祖父科西摩那样的精明。1492年，洛伦佐去世后几个月，哥伦布发现了新大陆。两年后，法国人占领了意大利，美第奇家族投降，这家当年欧洲最大的银行，仍保留着7家分支机构的美第奇银行被迫关闭。尽管如此，美第奇家族余脉未断，1512年这个家族又恢复了在佛罗伦萨的统治地位，一直延续到1737年。
15—18世纪中期，佛罗伦萨历史中长达三个世纪完全由美第奇家族掌握，这个家族不仅很好地发展了当地的社会和经济，还修建教堂及公共设施，招罗并资助艺术家，收藏图书、手稿并向公众开放。美第奇家族追求精神享受、酷爱艺术生活，当时集聚在佛罗伦萨的名人众多：米开朗基罗、但丁、达芬奇、波提切利、马萨乔、伽利略、提香、拉斐尔、多那太罗……也正因此，美第奇家族被后人称为“文艺复兴的教父”，而美第奇银行则被称为是文艺复兴背后的资本推手。佛罗伦萨也才成为欧洲艺术文化和思想的中心，此外佛罗伦萨还被称为欧洲毛纺织业中心和“中世纪的华尔街”。那个时代的金融并不构成佛罗伦萨最大的产业，却是欧洲经济和政治的神经中枢。
文艺复兴初期，人们的意识形态在宗教势力的长期禁锢下形成了走极端的惯性，尚不足以融化一切封闭和偏执。但丁、彼特拉克、薄伽丘被誉为意大利文艺复兴前期的“文坛三杰”，他们称得上是文艺复兴的先驱。
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