狭义的三国，指的是魏、蜀、吴三个政权并存的时期。广义的三国，则要从公元184年算起，至280年止，约100年。这是因为，人们通常所熟悉的许多三国人物，如曹操、袁绍、袁术、吕布、公孙瓒、董卓等都活跃在三国政权真正建立前的30多年里，本书稿提出的“三国一百年”即这段大三国时代。书中着重解读了大三国时代的关键时刻和有诸多争议的事件背后的历史真相。力求依据史料，呈现重要历史人物和历史事件背后隐藏的故事，重新塑造这些历史人物的刻板化、单一印象，为读者还原一段全面、真实的历史。
屡有曹操屠城的记载但不是真相
关于曹操喜欢杀人，历来非议比较多，其实曹操并不是一个像董卓那样喜欢滥杀无辜的人。人们印象中的曹操是一个冷血和残酷的人，其中的原因，除了吕伯奢这件事外，还与史书里屡次提到曹操屠城有关。
第一次记载曹操屠城是在汉献帝兴平元年（194），当时曹操的父亲曹嵩等在徐州境内遇害，“阖门皆死”，徐州牧陶谦有重大嫌疑，身为兖州牧的曹操立即决定发兵攻打徐州，以报父仇。可还没等他动手，也不知是不是做贼心虚，陶谦先出了兵，来攻打曹操。面对敌人的多路进攻，曹操以偏师对抗陶谦主力，而将主力向敌人之侧翼发动进攻。战事从这年秋天拉开，曹军一路顺风，势如破竹。曹操亲自率领的这一路一口气拿下兖州境内十几座被陶谦占领的城池，直逼徐州境内的战略要地彭城，逼着陶谦从右路撤军。陶谦亲自来战曹操，双方在彭城进行了激战。
古代称中国为“九州”，这“九州”里就有徐州，徐州是一个大的行政区划概念，东汉末年的徐州是全国十三个州之一，包括今天江苏省大部、山东省南部以及安徽省、河南省的一部分地区，而今天的徐州市在当时称为彭城。彭城是座古城，城池四周虽然被大小不等的丘陵、高地所环绕，但交通却十分发达。东汉
时有一条起自洛阳的东方大道，其基本走向在前半段大约沿着现在的陇海铁路， 后半段大约沿着现在的京沪铁路，彭城就是这条大道上的交通枢纽。
彭城周边还有泗水、汳水在此交汇，自古以来便是兵家必争之地，也是大兵团交战的理想战场。在曹操兵临彭城的四百年前，刘邦和项羽曾在此有一场大战，结果刘邦完败，项羽险些把刘邦生擒。但是，曹操与陶谦的彭城之战没有楚汉相争时打得那么惨烈，战事也呈现一边倒态势，曹军大胜，陶谦所部有近万人被杀，陶谦撤军，向东退到郯县。对于这场大战，《三国志·武帝纪》里只有十六个字：“秋，太祖征陶谦，下十余城，谦守城不敢出。”同书的陶谦传与此大体相同，只是多了十个字：“死者万数，泗水为之不流。”后面这一句翻译过来，大意是：被杀死的有上万人，尸体使泗水都要断流了。
翻遍早期的正史，关于这场战争的记载也只有这二十多个字。可是后来， 不知道哪位史家把“万数”有意或者无意地改为了“数万”，事情就有点儿不一样了。到了司马光的笔下，这件事已经演变成了下面的模样：“遇操至，坑杀男女数十万口于泗水，水为之不流……鸡犬亦尽，墟邑无复行人。”一次活埋了几十万人，简直是骇人听闻，但这并不是真相。由于史料缺乏，还不太清楚这件事是如何从陈寿版演变到司马光版的。在较早一些的汉桓帝时期，彭城国（公元88年，汉和帝以楚郡置彭城国）全部人口是四十九万人，当时全国人口是五千多万。经过黄巾起义、自然灾害、战争屠杀，到再晚一些时候全国人口已锐减到一千多万，此时彭城国的人口想必也已大为下降。曹操一边打仗，一边派人四处出击，把彭城国全国的人都抓到一块，然后全部活埋？真的匪夷所思。
曹操远程奔袭，此时曹军参加彭城战役的充其量也就两三万人。现在，攻破彭城后，曹操下令大家先不要打扫战场，也不忙追击敌人，交代大家干一件更重要的事：每个人分给十多个从敌占区抓来的士兵和老百姓，请大家把他们领到泗水河谷里活埋了，干不完活不给吃饭！即使被抓来的人已提前捆好、绑牢，即使将要被活埋的这些人也愿意配合，完成这项任务所涉及的工程量也是巨大的。现在经常组织集体植树劳动，种树先要挖坑，一般挖成一米长、一米宽、一米深， 这个工作量，每个人一次也只能挖一两个树坑，没有半天时间都干不完，累得腰酸腿疼手起泡。坑杀男女数十万口，这得是多大的工程量？但由于司马光的权威，很少有人动脑筋想想，使得这样的说法在后世很流行。
曹操没有屠过彭城，但有人会不信，因为史书关于曹操屠城的记载并不止这一处，还有其他的屠城，比如屠柳城，这该怎么解释呢？屠柳城的事是这样的： 建安十二年（207），曹操力排众议率主力北征乌桓。这是曹操打得最悬的一仗，但他的运气特别好，在白狼山取得大捷，斩乌桓传奇首领蹋顿，随后率军直捣乌桓大本营柳城，这个地方在现在的辽宁省朝阳市境内，曹操在此未遇到大的抵抗，将柳城占领。
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