“中兴将相，什九湖湘。”晚清时期，风雨飘摇，以曾国藩、左宗棠为代表的湖湘士人临危受命，凭着一腔忠君报国的热血、一股不怕艰辛的韧劲儿，从乡野走入庙堂，从布衣成长为国士，成为晚清历史上重要的政治力量。
本书既写了他们在内忧外患之际力保国土、奋勇杀敌的丰功伟绩，又有他们在平凡日子中的处世之道和生活情趣，还有他们藏在历史深处鲜为人知的逸事趣闻。本书虽有宏大的叙事，但更多地注重从细节窥全貌，从个人看家国，他们的故事和经历，他们的热血与感受，让历史变得鲜活而生动起来。
这个大舅哥不好当：曾纪泽的烦恼
曾纪泽是曾国藩的次子，其兄长桢第 2 岁时夭亡，曾国藩去世后，曾纪泽承袭侯爵。
承袭了爵位，同时意味着也要挑起大家长的责任，可这大家长很不好当。曾国藩官至一品，位居封圻，不用说稍微利用手中权力就能给子孙后代积攒好几代也用不完的财富，光是自己的养廉银，也能使儿孙辈衣食无忧。但曾国藩为官律己甚严，到了晚年时期更是如此，那些养廉银也多半接济亲朋或捐作公益事业。生前又留下遗言，他死后不许儿子收赙银。古代这样的大臣办丧事是很费钱的，朝廷按最高标准补助也不过区区 3000 两，等丧事办完，
曾家就没剩下多少财产了。弟弟曾纪鸿看病，曾纪泽还要向同乡刘锦棠借钱，左宗棠听说后感佩不已。
曾纪鸿的身体不好，在父亲逝世后蒙恩荫赏赐举人，充兵部武选司郎官，但他醉心于数学、天文、地理，对做官不感兴趣，那点薪水很难养一大家子。曾国藩的几个女儿中，除最小的满妹曾纪芬嫁给衡山聂缉椝（字仲芳）还算不错外，其他几个或遇人不淑，或丈夫早逝，或夫家家境中落。作为大哥的曾纪泽，有义务要帮衬弟弟妹妹。
光绪三年（1877 年）七月，曾纪泽为父守丧期满，以承袭一等毅勇侯爵位入京。光绪四年（1878 年）秋，被委任为出使英国、法国的钦差大臣，他聘请办事还算扎实的二妹曾纪耀的丈夫陈远济（字松生）为二等参赞官，让妹妹全家跟着自己出洋，既解决了妹夫的饭碗问题，又让夫人和儿女有亲戚的照应，可谓公私两便。
曾纪泽知道慈禧老佛爷很精明，这种聘至亲的事肯定会知道。于是在出国前陛见慈禧时，特意禀告：
现在携带之二等参赞官陈远济，系臣妹婿，臣敢援古人内举不避亲之例，带之出洋。缘事任较重，非臣亲信友朋素日深知底蕴者，不敢将就派之。陈远济系原任安徽池州府知府陈源兖之子。陈源兖随江忠源在安庆庐州殉节，乃耿介忠荩之臣，远济系其次子，操守廉洁，甚有父风。
这段话分两层意思。第一层是援引“内举不避亲”的古训，强调出使英、法与洋人交涉，事情重大，必须请知根知底、信得过的人为助手，这是对朝廷和太后负责。
第二层则明确告诉太后，这位妹婿是烈士的后代，其父亲在与“粤匪”（清朝统治阶级对太平天国起义的蔑称）作战中殉节。言外之意是于情于理陈远济应该得到照顾，何况此人品行不错。
陈源兖，字岱云，湖南茶陵人，与曾国藩既是长沙府的同乡，又是道光十八年（1838 年）中进士的同年。两人在京做官时，过从甚密，曾国藩当京官时的日记和家信中频频提到陈岱云。
慈禧太后是何等厉害的角色，其驾驭大臣的手段很高明。只要曾纪泽主动汇报，不欺君罔上，当然会顺水推舟给他这个面子。她只问了一句：“你这个亲戚多大年纪？”曾纪泽答曰：“36 岁。”
聘请二妹婿为随行，曾纪泽也是满腹的烦恼。他于 9 月在天津为出洋做各种准备工作时，其《曾纪泽日记》中载：
写一函答妹婿聂仲芳，甚长，阻其出洋之请。同为妹婿，挈松生而阻仲芳，将来必招怨恨。然数万里远行，又非余之私事，势不能徇亲戚之情而苟且迁就也。松生德器学识，朋友中实罕其匹，同行必于使事有益。仲芳年轻，而纨袴习气太重，除应酬外，乃无一长，又性根未定，喜怒无常，何可携以自累？是以毅然辞之。
曾纪泽时年 39 岁，和陈远济算同龄人，也是郎舅兼好友，了解对方的为人与才学，所以敢带他出洋。而聂仲芳才 23 岁，和曾纪芬结婚不久，从年龄上说，他和大舅哥有代沟。曾纪泽对满妹婿的公子哥习气看不惯是正常的。提携亲戚是中国惯常的人情，大家都能理解。可前提是这位亲戚能给自己帮忙，而不是添麻烦。对曾纪泽来说，陈松生显然比聂仲芳合适。再说了，一个钦差大臣带两位妹婿出洋，必遭物议。
不知是否大舅哥的态度刺激了聂仲芳，此公后来很争气，在曾国藩的女婿中是最有出息的一位，其子孙也最为兴旺发达。聂仲芳历任江南机器制造总局会办、江南机器制造总局总办、苏松太道台（上海道台）、浙江按察使、江苏布政使、江苏巡抚、湖北巡抚、安徽巡抚、浙江巡抚。他一生重视实业，创办了上海恒丰纺织新局，著有《各种经验良方》。当然，他的成就离不开老泰山的余荫，左宗棠当两江总督时对聂仲芳特别关照；也和曾纪芬这位贤内助的辅佐关系甚大。可见，有纨绔习气的人，只要走上正道，亦能成就一番大事业。胡林翼年轻时亦是如此做派。
聂仲芳、曾纪芬夫妇对大哥的“偏心”想必心中颇有不平之感。曾纪芬所撰的《崇德老人自订年谱》中如此评价这位姐夫：
然姊婿松生性颇偏执，不听姊数数归宁也。……仲姊之嫁后生涯，有非人所堪者，而委曲顺从，卒无怨色。姊婿性峻急，患咯血时，扶持调护，真能视于无形听于无声。
性格峻急、执拗，这是曾纪芬看到的陈松生的一面。曾纪泽看到的是其“德气学识”。横看成岭侧成峰，两人的评价大概都不错。
曾纪泽在日记中还记载他在天津时委托直隶总督兼北洋大臣李鸿章，行文天津海关道，“将余之俸银月扣百金，供弟都中之用。”可见，曾纪鸿需要大哥的补贴才能在北京维持起码的家用。
壬申四月 舜林老人
曾纪芬号崇德老人，晚年居沪上，1942年以 91 岁高龄辞世，可谓福寿双全。壬申年为 1932 年。此笺落款“舜林老人”，应该典出《山海经·大荒北经》：“东北海之外，大荒之中，河水之间，附禺之山，帝颛顼与九嫔葬焉。……皆出卫于山，丘方圆三百里，丘南，帝俊竹林在焉，大可为舟。”郭璞注：“言舜林中竹，一节则可以为船也。”郭璞认为，“‘俊’亦‘舜’字假借音也。”
这位李镇堃应是曾纪芬的三姐曾纪琛的外孙。长兄来信，按照常理，应由三位姊妹中年长的纪琛保管。曾纪琛嫁给湘军创始人之一罗泽南的儿子罗允吉（字兆升），婚姻很不幸。碰上了一个虐待儿媳的恶婆婆，丈夫又是个喜欢寻花问柳的浪荡子，两人生了个儿子夭亡（被外公曾国藩部队的大炮吓死）。据湘乡桥头（今属涟源）李氏族谱记载，罗兆升和曾纪琛的女儿罗德仪，嫁给湘军大将李续宜的孙子李前泮，生四子进嶐、进峨、进崇、进崧。读此帖时，我认定“镇堃”是四兄弟中某位的表字。
李进嶐，字琦伯，是第一批庚子赔款赴美留学生，可以排除。我揣测“镇堃”当是李进崧的字，崧同嵩，高隆之山，“镇堃”是其引申义。可惜，搜索他的资料中，无其表字。李进崧，1906 年出生，与平江李锐是中学同学，娶曾广铨（由纪鸿所生，过继给纪泽为抚子）的女儿曾宝荀为妻。1931 年，李进崧清华大学毕业，1932 年担任河北省府秘书处教育股科员，干了两年，很不适应，遂辞职返湘。1934 年，应聘担任湖南华洋义赈会合作办事处文书。曾纪芬的儿子聂其杰（字云台），是上海华商领袖，曾在 1929 年参与创办湖南急赈会（湖南华洋义赈会前身），为三位名誉会长之一（其他二人为谭延闿、熊希龄）。
第一编 晚清湖湘名臣的修身处世
曾国藩和他的家人们
娘亲舅大，从曾氏兄弟为舅父写寿序说起
曾老九的“土豪病”，让曾国藩很头疼
曾家兄弟的“争食”乐趣
“学历”是九帅心中难言的痛
这个大舅哥不好当：曾纪泽的烦恼
为人处世是门大学问
乡村教师朱尧阶和两江总督曾国藩的布衣友谊
听曾国荃说说收赙仪的学问
左宗棠为何关照“老冤家”曾国藩的儿女
“湘军蜡烛”胡林翼：处事圆融，对人大度
跟谭延闿学习与上司相处之道
曾国藩和汤鹏因何交恶
第二编 风雨飘摇中，湘人崛起
初露锋芒：太平天国起义，“靠边站”的湘人入局
“烧车御史”谢振定：“糜烂王朝”下的硬骨头
乱世用重典，“曾剃头”的“安靖之道”
都是精英，太平军到底输在哪儿
战争过后，恢复乡试成了曾国藩的第一大事
平定新疆：左宗棠和他的后继者
林则徐的嘱托：西定新疆，舍君莫属
刘锦棠：上马杀贼、下马抚民的前敌总指挥
以霹雳手段使战后新疆恢复元气的魏光焘
沉痛的伤疤：难以言说的浪战与屈辱
刘坤一：两江总督的忠诚与反抗
曾国藩为什么说“中国之患或在俄罗斯与日本”
从曾国藩的书信看如何与洋人打交道
一首《哀王孙》，曾国藩的忧思絮
外交风云：炮口之下，没有容易
曾纪泽多活几年会是某些人所言的“卖国贼”
郭嵩焘：被众人围攻的外交家
变法：顶着磨盘跳舞
谭嗣同死后，曾广河为何自杀
曾广钧的哀叹：变法失败，大清即倒的命运已来
管学大臣张百熙的谨慎
最后的挣扎：末世枉费补天力
用荣禄的酒杯，浇自己的块垒
夏瑚：末世守边一能吏
从熊希龄的一篇寿言可窥当时的政治生态
第三编 不远处的历史，深藏着的秘密
潜规则：台面下的真实游戏
说说“官牒牙牌书不尽”的事儿
堂堂正二品大员被一个小吏勒索了
外来的巡抚好欺负：有才有功的蒋益澧却被免职了
什么，见皇帝还有低配、高配两个方案
真性情的郭嵩焘为何在大清官场里混不开
以逸事看性情：大人物的小趣闻
“官二代”胡林翼和“凤凰男”曾国藩
胡林翼逛窑子被抓之后的几种设想
樊锥与蔡锷：当学生成为自己的上司
曾国荃写诗从不掩饰自己的情绪
谭延闿：“庶出”的儿子早当家
身处历史旋涡，许多事都身不由己
萧锦忠：有时学霸也会成为负担
钦差大臣曾纪泽出使前最担心的竟然是这件事
汤鹏和汤寿铭：性情、境遇完全相反的两父子
拼命著书的俞樾，撰挽联见其才华
第四编 湖湘人的乡愁：离乡即望乡
文化的延续必须建立在生命延续的基础上
在京为官的曾国藩至死难忘家乡味道
为家乡争利益，天经地义
一百多年前的“争路”往事
参加“祭典”有感：这个世界的繁华和喧嚣已与他无关
沈从文：读《申报》的湘西少年
涟水源头，一只等待游子平安归来的石龟
后记
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