在传统上人们往往把科学技术理解为某种超离于社会文化之外的独立自存的东西，科学史往往被描述为一个又一个科学定律被不断发现的过程，而技术史则被描述为一个又一个新器物被发明的过程。但这样的科技史只是一种相对机械的年表记录，以及对一些科学发明故事陈陈相因的陈述。这样的记录不仅游离了当时的社会文化背景，甚至在科学故事中不乏凭空编造的成分，比如瓦特与小水壶、爱因斯坦之于小板凳等。这样的科学技术史必然导致科学与社会文化环境的人为隔离，虚假或浮夸的科学故事未必能真正激励读者上进，反而容易让人们对真实的科技发展过程有所误会。
近年来，随着中国学术界的发展，特别对西方学术资源的系统引入、借鉴和互证，在科技史与科技哲学学术界内，传统的那种刻板的、脱离文化环境的、不食人间烟火的科学形象早已被颠覆，科学史与技术史已经越来越多地被置入多元的文化环境之内被考察，科学、技术与文化环境之互动关系早已成为学界的常识。在此基础上，本书旨在把学术界的前沿成就体现到通俗读物之中，立足于技术史与科技哲学界的前沿成果和优秀理念，摒弃虚构的编造和刻板的叙事，把技术置于文化环境内考察，提供一种兼具学术性与通俗性的作品。
该书立足于科技史与科技哲学界的前沿成果和优秀理念，把科学、技术置于文化环境内考察，融学术界的前沿成就于通俗读物中,形成一本兼具学术性与通俗性的科学史读物；书中注重呈现科学成就的历史语境，以口语化的讲演形式呈现，但立足于严谨的学术资源；注重发挥科技史沟通科技文化与人文文化的功能，力求将科学史实、历史思辨与文化评价融为一体，把更全面、更丰满的科学形象呈现出来，把科学在历史中的来龙去脉，以及它的文化背景和文化影响展示出来。
该书第1版（上海教育出版社，2016）入选“2016百道好书榜年榜•新知类前100”，并入围上海市科普作家协会评出的“优秀科普图书”（2019年）。
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吴国盛教授作序并与田松教授、张卜天教授联袂鼎力推荐：
这种深入浅出、通俗易懂绝不只是写作能力强的表现，而首先是思想本身的朴实和原发性使然。
书中关于希腊科学的解读、关于中世纪基督教与科学的关系、关于数学革命，都吸收了西方科技史界的zuixin成果，为国内多数科技通史著作所不及。当然，书中经常出现的富于思辩和哲理的文字，显示出本书作者深厚的哲学背景，是本书的另一类优之长处。
我很愿意向读者推荐这部文风活泼、篇幅适中、亮点纷呈的科学思想史著作。
——吴国盛（清华大学科学史系创系主任）
读胡翌霖的文章，仿佛听他发言，言辞锋利，时有惊人之语，如当头闷棍，醍醐灌顶。
说科学史是“过时的智慧”，并以此为书名，堂堂正正，出手便不落凡俗。小胡是第一位。
小胡年轻，但有大家气象，起点高，视野宽，能举重若轻，敢用小书讲通史。
历史不是账本，每一部历史都有作者。这是一部小胡撰写的历史。充盈着小胡的个性、激情、远见与卓识。
——田松（南方科技大学人文科学中心教授，科学史与科学教育教研室主任，科学与文明研究中心主任）
中国的科学史研究和西方有很大差距。近年来学界有过一些填补的努力，比如翻译了若干优秀著作，但这些译介尚未被中国科学史界充分消化，更不用说反映在公众传播中。胡翌霖博士的这本书正是在对这些译介消化之后，面向一般公众传播的一次很好的尝试，也是一部别开生面、推陈出新的简明科学史教程。它结合了国际上zuixin的一些研究成果，既有对传统知识的娓娓道来，又有发人深省的独立思考，给人以启迪和享受。
——张卜天（清华大学科学 史系教授、清华大学科学人文经典研究中心主任）