编目作为图书馆最古老、最基本的业务活动之一，是图书馆开展文献服务的基础，是揭示图书馆馆藏文献的主要手段，是实现无序信息资源有序整合操作方法中的重要部分，是帮助用户有效查询目录的关键。文献编目是根据文献检索的需要，以文献及各类型信息源为对象，对文献的形式与内容特征进行分析、选择、记录，通过著录、标引、规范等步骤，形成题名、著者、出版机构名、分类号、主题词等信息集合，并将这些信息按照一定的次序编排，使其成为有序化集合的过程。其核心内容是编制书目以汇集成图书馆目录，也即按照一定的标准与原则，组织成目录并进行维护的过程。其核心价值是对文献资源的信息提取与序化，通过提取文献载体的外在信息和内容信息，再通过不同形式的排序和组织，为用户利用文献资源提供便利，从而提高文献的有效利用程度。
在当前信息技术环境不断变化的背景下，元数据在图书馆中发挥的作用越来越大，文献编目工作的范畴日益扩展。文献编目的范畴几乎可囊括所有产生元数据的环节，包括书目数据、规范数据、馆藏数据等制作的各个环节。国际编目原则声明（Statement of International Cataloguing Principles，ICP），将文献编目划分为描述性编目和主题编目。描述性编目提供描述性数据和非主题检索点。主题编目提供受控的主题词和分类号。
描述性编目包括著录和非主题检索点控制两部分。著录主要依据ISBD和著录条例等相关标准而产生，形成书目描述。所谓检索点控制，是为了最大限度地提高书目记录的可检索度，同时尽量降低处理、存储和管理维护编目信息的成本，编目规则规定了选择检索点的标准和选取数量。当书目信息的相同实体存在多个检索点形式时，需要根据不同的检索点信息，确
定一个特定的检索点形式作为目录的缺省形式。检索点的选取数量和检索点形式的确定都是由编目规则规定的，习惯上被认为是标目法的范畴，属于规范控制的范畴。非主题检索点控制重点涉及题名、责任者等检索点数量和形式的选取。
主题编目也称为标引，是根据文献的内容特征，分析、提炼、取舍主题概念，赋予检索标识的过程。主题指知识的基本单元，可以是人、事、物等实体，也可是抽象的概念。标引包括主题标引和分类标引。以主题词表、标题表等为工具，赋予文献语言词汇标识的过程称为主题标引。以分类法为工具，赋予文献数字或字母号码标识的过程称为分类标引。主题编目一直是信息组织的重要课题。对图书馆而言，主题编目就是应用分类法与主题法。这两种方法在功能上各有所长、各有所短，若能使分类法与主题法结合，相互取长补短、相辅相成，应更能发挥其功能。
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