安德鲁·梅(Andrew May)，剑桥大学硕士，曼彻斯特大学天体物理学博士。在经历了30余年的学术、政府和私营部门的职业生涯后，他现在定居在英格兰西南部，担任自由撰稿人和国防技术、历史、物理等多个领域的顾问。

　　随着恐龙灭绝是因为地球遭受撞击的共识的形成，宇宙撞击也越来越引起大众的关注。全世界都正在努力定位和追踪可能会造成威胁的近地天体，并计划通过高科技来拦截近地天体或者改变其轨道——过去这一切只发生在好莱坞的科幻电影里。
　　从著名的巴林格陨石坑和希克苏鲁伯陨石坑说起，全书围绕“未来是否会发生撞击地球事件”进行讨论：这些危险的天体是什么？它们从哪里来？为什么一些天体更危险？当可能的太空危险发生时，我们可以做些什么和如何发展更多的太空策略以避免灾难的发生。

我们先来审视一下月球。由于撞击，月球表面呈现出独特的形状。除了成千上万可见的陨石坑，还有其他可见特征，如山脉和误以为是“海洋”的大片黑色区域，其实这些都是撞击形成的。 但是，为什么月球所受的宇宙撞击比地球多呢？

事实并非如此。地球所受的撞击与月球一样是很多的，但几个世纪以来，大气和地质变化、覆盖地球 3/4 的水共同掩盖了这些证据。如今，地球上只有唯一一个容易辨认的陨石坑，那就是亚利桑那州的流星陨石坑［又名巴林格陨石坑（Barringer crater）］。这个陨石坑直径 1 千米，看起来相对年轻，因为只有大约 5 万年历史，这对于 45 亿年历史的地球来说，只是眨眼一瞬。然而，如果你细心观察就会发现，地球还有许多其他撞击坑，通常都更为古老，有的也更为巨大。

例如，希克苏鲁伯陨石坑（Chicxulub crater）直径大约 200 千米，横跨墨西哥尤卡坦半岛北端，一直延伸到墨西哥湾。6 600 万年前，一颗直径 10 千米的星体从外太空坠落到地球，造成了毁灭性灾难，它就是这次事件的残留物。虽然现在只是一块巨石，很明显当时对当地造成了巨大的破坏，但与一颗直径 1.3 万千米的行星相比，体积也不大。因此，整体而言，地球很难注意到这次撞击，是吧？

 答案是否定的。希克苏鲁伯陨石坑的运行速度大约 20 千米 /秒，完全可以转换为一股巨大的动能。撞击时，所有的能量以爆炸的形式全部传递给了地球。1945 年的广岛爆炸是大多数人能想到的最大一次爆炸，我们试想这次爆炸的破坏程度相当于那次的50 亿倍，瞬间集中于尤卡坦半岛的一个点，最终形成了希克苏鲁伯陨石坑。

这次撞击造成的灰尘云在地球沉积改变了近几个世纪的全球气候，造成了地球 75% 的植物和动物灭绝。其实，希克苏鲁伯陨石坑最大的受害者就是曾统治生物圈长达 1 亿 5 千万年的庞大脊椎动物——恐龙。这样的事不是头一回发生。恐龙自己在更早一次大灭绝之后便显赫一时，而在那之前至少还有三次大灭绝。并不是所有灭绝都必然由陨石撞击所致，还有其他可能的原因，但其中几次灭绝很有可能是由撞击造成的。

如果一个直径 10 千米的物体可以造成这么大的破坏，那 1 千 米呢？ 100 米呢？虽然不会摧毁整个物种，但破坏性也极强。造成亚利桑那州陨石坑的物体直径只有 50 米。不难想象，一个大小类似的物体坠落到今天人口密集的城市会发生什么。1908 年，一个大小差不多，或可能稍微大点的物体坠落到现今俄罗斯上空的 大气层。由于在高空中发生爆炸，没有形成陨石坑，但燃烧的火球烧焦了大片森林，夷平了方圆 30 千米内的树木。幸运的是，这次事件发生在人口稀少的通古斯卡河流域，几乎没有造成人员伤亡。如果同样的事件发生在西边 3 600 千米外的莫斯科，就另当别论了。

宇宙撞击的概念还没有完全被人们理解之前，通古斯卡这类事件很可能会被错误地记录为其他类型的自然灾难，如地震。人 们是否留心到这些事件和“天空中看到的物体”之间的联系呢？ 一直以来，人们总会把彗星和即将来临的灾难联系起来，尽管这多半是纯粹的迷信思想。

1  小行星启示录

2  太空中的石头

3  撞击路线

4　来自太空的死亡

5　宇宙联系

6　绘制威胁图

7　行星防御

8　时间问题，而不是可不可能

拓展阅读