雷州半岛是中国第三大半岛，位于中国大陆的南端（东经109°30′-110°55′，北纬20°12′-21°35′），属热带海洋季风气候。红树林湿地呈带状分布于雷州半岛沿海滩涂，半岛南北长约140千米，东西宽60-70千米，三面环海，海岸线长1180千米。半岛现有红树林12422.9公顷，约占广东省红树林面积的80%，占全国红树林面积的33%。红树林植物种类丰富，共18科27种，主要的红树植物有红树科的木榄、红海榄，秋茄和角果木，马鞭草科的白骨壤等。其中白骨壤群落、白骨壤与桐花树群落、红海榄与木榄群落、秋茄与桐花树群落、秋茄群落是非常主要的植物群落。虽然雷州半岛红树林是我国红树林分布面积非常大的地区，长期以来受到科研工作者和相关管理部门的重视，但目前仍有3000公顷红树林分布区未划入到保护区。雷州半岛红树林绝大部分为天然次生林，已有近百年的历史，湛江红树林国家自然保护区位于中国大陆的南端，接近红树林在北纬分布极限的北部边缘，区内的红树林既代表热带又代表亚热带类型，是我国乃至世界不可多得的湿地生态系统。
雷州半岛红树林湿地动物多样性高，已记录的贝类有3纲38科76属110种，鱼类有15目58科100属127种。贝类以帘蛤科种类非常多，达20种；在我国大陆沿海首次发现的有皱纹文蛤、绿螂、帽无序织纹螺和鼬耳螺4种。鱼类以鲈形目居绝对优势，有27科49属65种。有重要经济价值的贝类28种、鱼类32种。记录的鸟类达194种，是广东省重要鸟区之一，包括列入国家重点保护名录的7种、广东省重点保护名录的34种、国家“三有”保护名录的149种、中日候鸟条约的80种、中澳候鸟条约的34种、中美候鸟条约的50种、濒危野生动植物国际贸易公约附录I的1种、附录Ⅱ的7种、国际自然和自然资源保护联盟红色名录易危鸟类的4种。每年秋冬季大量候鸟在从中国北方地区乃至日本、西伯利亚飞往澳大利亚途中会在红树林湿地停留，使红树林湿地成为候鸟往返西伯利亚与澳大利亚间良好的“中转加油站”，是国际候鸟主要通道之一。
红树林是指生长在热带、亚热带海岸潮间带，受周期性潮水浸淹，以红树植物为主体的常绿灌木或乔木组成的潮滩湿地木本生物群落。涨潮时常见红树林被海水浸淹而仅露出树冠的奇景，故而称之为“海上森林”。
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