第一章 官场拖沓误事机 尚书担当招祸端
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宣武门是京师内城九门之一，与东边的崇文门相距不远，遵上古左文右武之制命名，取文治武安，江山永固之意。宣武门偏城下一条胡同里，有一座稍显老旧的四合院，除了具有身份象征的广亮大门外，与周边民居别无异样。很少有人知道，这是朝廷礼部尚书高拱的宅院。
东方微明，晨曦仿佛怕惊醒世人的好梦，小心翼翼地试探着穿过弥漫于城市半空的烟霭薄雾，发出一缕缕羞涩的亮光。在这若隐若现的亮光里，一顶六抬大轿出了偏城下四合院首门，沿着宣武门大街向北而行。这条街是内城为数不多的繁华大街之一。平时，坐在轿中的高拱总是打开轿帘儿，街道两旁的酒肆商铺、引车卖浆者的表情言谈，都会引起他的兴趣。今日，天气异常闷热，眼看就转到棋盘街了，轿帘儿还密闭着，坐在轿中的高拱，双目微闭，陷入沉思中。
他是在细细地琢磨着，何以昨夜做了那么一个奇怪的梦，那个让他惊出一身冷汗的梦。
突然，从前方的棋盘街传来一阵吵闹声，侧耳细听，竟有番语夹杂其间。仔细观望，朦胧间可见一群人在推推搡揉，引得早起遛弯儿的老者都加快了步伐，纷然向那边聚拢。
“高福，”高拱不得不中断了自己的沉思，打着轿帘儿，探出头来吩咐道，“快过去看看，究为何事？”
高福是高拱从河南新郑老家找来的家仆，二十来岁年纪，身材高大，皮肤黝黑，长方脸，大眼睛，目光中透着一股憨直劲儿。护送主人当值散班，家中买水购菜，都由他一力承担。他知主人脾气，凡事最烦拖沓，听到吩咐，拔腿就向棋盘街奔去。须臾就又跑回轿前，高拱已探头轿外，只等高福禀报吵闹原委。
“老爷，那群人头发都绾到头顶，拿青白布缠着，说是渤泥国的番人，带啥东西在棋盘街用蛮语叽里呱啦大声叫卖，中城兵马司的吏目领人去制止，起了争执。”高福抹了把脸上的汗珠，喘着粗气比比画画禀报道。
“喔！竟有此事？”高拱颇是吃惊。渤泥国乃国朝藩属；而藩属朝贡早有定制。按制，每次朝贡时，朝贡使团除贡品外，得携带本国方物若干，由礼部规定时限，在会同馆旁专设的乌蛮市开市交易。渤泥人因何到此京城繁华之地擅自叫卖？他本想前去探明究竟，又觉此事关涉藩邦，国体所系，自己身为掌管藩务的最高长官，不便直接出面，就命高福，“快去，知会彼辈，不必争执，此事本部堂已知，渤泥人当静待本部区处”。
高福领命而去，高拱挥挥手，命轿夫继续前行。轿夫们知道，主人平时无事，还时常责备他们如小脚妇人，今日遇此事体，定然不容按部就班，故而无须催促，就步履如飞，拐向大明门，向北疾行。
过了大明门，有一座“凸”字形广场，广场东侧是一排坐东朝西的院落，最北端靠近长安街的为宗人府，之南为吏部，再下为户部，继之乃礼部。进了礼部首门，刚一落轿，高拱就快步跨出。但见他头戴乌纱帽，身穿绯色袍服，腰间束犀带。袍服的胸前和后背按例缀一方补子，补子上绣着锦鸡。这是二品文官当值时所穿常服。
“司务何在？”高拱手握束带，边急匆匆往直房走，边大声道。
“禀尚书，司务李贽在此。”听到高拱的喊声，从司务厅跑出一个中年人，应声答道。他是举人出身，曾任河南辉县教谕，守丧期满赴京候补，因无银两上兑，候一年而不得其职，困窘至饥寒交迫差点冻饿而死，多亏前年高拱从礼部右侍郎升转吏部左侍郎，倡言各衙门之官缺、候补者之资格均榜示于众，方意外获补从九品的礼部司务。
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来写小说，也擅长以小说笔
法来写历史。
——白烨 中国当代文学
研究会会长、评论家
这正是我所期盼的用现
实主义方法和传神之笔写出
的具有高度历史性的小说佳
作。
——马振方 姚雪垠长篇
历史小说奖评委、北京大学
中文系教授
主人公的历史形象和文
学形象在这里契合，成就了
本书历史视角的上乘之品。
——赵世明 明史学者、
天水师范学院历史文化学院
教授
郭宝平的叙述具有强大
的说服力。他有实力来做为
历史人物辩诬的工作。
——贺绍俊 评论家
郭宝平仿佛书场的说书
人，引领着读者穿越历史的
迷宫，读者又升发着他的想
象，同他一道拓展历史的疆
域。
——李舫 评论家
我被书中个性鲜明的人
物形象、引人入胜的故事情
节、跌宕起伏的叙述技巧、
恢弘壮阔的历史场景、典雅
隽丽的行文风格所吸引和感
染，竟至于全神贯注，欲罢
不能。
——崔振生 《高拱传》
作者