1843年上海开埠，外商纷纷涌入，各大洋行为了推广商品，将本国商业广告画引入中国市场。继之，为了迎合中国消费者的喜好，各大洋行又雇佣中国本土画家，结合传统年画、历画的形式，创造了月份牌广告画。
月份牌广告画是作为一种商业广告宣传手段而萌生和发展的，为了实现宣传目的，画家们必然以时下最时新的事物作为描绘对象，绘画题材逐渐从戏曲典故和神话传说，发展为时髦女郎、摩登生活和幸福家庭。因此，月份牌广告画的内容包含衣、食、住、行和休闲娱乐等多个方面，在一定程度上映照着近现代上海社会生活的种种变化，同时也悄无声息，却行之有效地将这种变化渗透到了人们的生活方式、消费习俗等方方面面之中。郑曼陀、谢之光、杭穉英、胡伯翔等月份牌广告画画师，是中国近现代商业美术设计的开创者。他们用画笔捕捉时尚生活方式，再凭借当时先进的印刷技术，流传到普通民众家庭，成为人们追逐摩登的范本。与其说他们是潮流的见证者与践行者，不如说他们是那个时代潮流的引领者。短短的几十年间，这些艺术家们所创作的月份牌已然成为近现代上海的文化符号之一，亦成为近现代上海城市形象的隐喻和缩影。
月份牌是一种单张年历的旧称，记录当年每个月的天数和每天的星期，上海等江南地区把“月”讲作“月份”或“月分”，遂被叫作“月份牌”。月份牌脱胎于传统的“春牛图”，古代中国是农业国，一年四季的气候变化对农业生产有至关重要的影响。古代中国也是当时天文学最发达的国家之一，传统上，每年的农历十月，皇帝或中央政府会向大臣或地方政府颁送历书，这种历书被称为“皇历”，因大多使用黄纸印刷，又被称为“黄历”。皇历装订成册，常人使用不方便，价钱较贵，清代以后就出现单张印刷的年历。以前，中国把立春作为春天的开始，全国各地要举行“鞭打春牛”的活动，这是政府“劝农”的号令，提醒和告诫勿忘农事，单张年历上面印有“鞭打春牛”的图画，于是，这种年历被称为“春牛图”。春牛图木刻雕版印刷线条粗犷，无法把一年的日期印刷在一张纸上，一般只能印刷每月初一和十五的干支。近代以后，上海是最早步入近代化的城市，也是最早的公元历和传统农历并用的城市。同时使用不同的历法，农历和公元历、传统的干支和西方的星期需要换算，正确的日期对城市生活至关重要。同时，西方的石版印刷技术可以把纤细的线条清晰地印刷到纸上。清光绪九年十二月二十八日（1884年1月25日），《申报》在头版二条的显要位置，以“申报馆主人谨启”的名义公示，说 :“本馆托点石斋精制华洋月份牌，准于明正初六日随报分送，不取分文。此牌格外加工，字分红绿二色，华历红字，西历绿字，相间成文。华历二十四节气分列于每月之下，西人礼拜日亦挨准注于行间，最宜查验。印以厚实洁白之外国纸，而牌之四周加印巧样花边，殊堪悦目。诸君或悬诸画壁，或夹入书毡，无不相宜。”月份牌检索方便，使用者会一年 365天张贴或悬挂在户内墙壁上，很快被商家利用。开设在上海小校场一带的石印年画商开始设计、印刷、销售石印月份牌。同时，许多商家委托印刷厂印制月份牌，月份牌也成了商家的广告画，画面日新月异，印刷精益求精，成为独立的商品和艺术门类。1906 年出版的《沪江商业市景词 · 月份牌》提道 ：“中西合历制成牌，绘得精工异样佳。分送频年交往户，藉招生意贺同侪。”
顾名思义，月份牌的用途在于记录、查阅日期，进入 20 世纪 20 年代后，知道、了解“日期”“星期”，对城市生活的市民越来越重要。各种各样的年历、?月历、日历应运而生，越来越多。作为年历使用的月份牌，画面太大，记录日期的“月份牌”太小、太简，其功能远不及月历、日历方便、好用，销售量锐减。于是，月份牌向两极发展 ：其一，放弃或减小配图，成为真正意义上的以月历或年历为主的月份牌 ；其二，放弃或减小月份牌的功能，向年画、广告画、宣传画转变。最终，月份牌徒有其名，而无其实，成了年画或广告画的另一个名称。
月份牌的始创者是“点石斋石印书局”，它的创始人和老板就是中国近现代风俗画的开创者、著名画师吴友如（？―约1893）。毫无疑问，吴友如就是月份牌的开山老祖。小校场许多年画作坊的画师成为月份牌创作的高手 ；进入民国以后，一些受过西方绘画训练的画师也参与其中。西方绘画技术的应用，使月份牌的画面日益精致，对月份牌的发展起到推波助澜的作用。早期的月份牌题材主要是传统的历史故事、民间传说、戏剧人物、名胜古迹 ；民国以后，妇女解放，仕女图成为月份牌的主流，配以新时代、新潮流、新风尚、新科学背景，月份牌从一个侧面反映了当时社会的风气和风尚。“曲线美”是美术术语，最早由英国画家荷迦茲（1697―1764）在《美的分析》一书中提出，以为一切由所谓的波浪线、蛇形线组成的物体，都能给人的视觉以变化无常的追逐，从而产生心理乐趣。这一理论在 20 世纪 20 年代传入上海，对上海的审美观念和情趣产生巨大的影响。上海人浮想联翩，将“曲线美”联想到女人的肌体，“胸前高耸两峰痕，背后还翘一大臀。窄袖短衣双臂露，登徒哪得不消魂”，于是一种被称为“旗袍”的紧身露臂女子服饰应运而生，同样着旗袍的女子充斥了月份牌的版面。旗袍是服装，除了美观，还得得体，行动自如，而月份牌是画作，月份牌上的旗袍不是实用服装，只追求画面好看，不必追求衣服是否得体。所以，月份牌上的旗袍并不是真正的服装，画师可以自由创作、随意发挥，也就是如此，月份牌上的旗袍成了画师的旗袍设计稿、时装秀，引领上海时装的发展和进步。
月份牌退出历史舞台许多年了。改革开放后，中国掀起了一股民间收藏热，昔日的月份牌成为民间收藏的一大门类，受到人们的青睐。对老一辈来说，月份牌是难以忘却的记忆 ；对新时代的人来说，月份牌则是窥视昔日的窗口。
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读者评论：本书以追溯月份牌的踪迹，分析其崛起和繁荣于上海的原因，探寻申报、商务印书馆、英美烟公司等大机构发行月份牌的历程，解读周慕桥、郑曼陀、徐咏青、丁云先、胡伯翔、谢之光、梁鼎铭、杭稚英等大家生平及创作月份牌的经过。就我看来，城市化和商业性正是上海月份牌的优势特色，纲举目张，其他一切都能豁然开朗。对月份牌创作大家及其作品的个案研究，并将其置于广阔的时代背景中进行考察。本书稿画作精细，内容扎实。