人类正经历百年未有之大变局，一切充满不确定性。本书试图探讨如何减少不确定性，规避误判风险，提供早期预警，维护国家安全与国家利益。凭借丰富的情报工作经验，作者深刻论述了如下几个方面：
一、定位角色：情报分析人员应该做什么，如何有效工作；
二、明确方向：冷战和“9•11”恐怖袭击后情报机构必须转型；
三、反思得失：复盘真实案例，回顾决策过程，总结经验教训；
四、提出建议：消除公众误解，厘清正确目标，平衡各种矛盾；
五、凝聚共识：合理利用情报，做出科学判断，优化战略决策。
作为战略预警必读之作，本书多维度呈现了美国情报工作、国家安全和外交政策思想，为应对挑战与风险提供可资参考的视角。
第 1 章 减少不确定性
美国政府每年都会投入数十亿美元来减少不确定性（uncertainty）。国家气象局每年支出超过10亿美元用于预测降水量、追踪暴风雨、预报天气。（此处注释见原书）疾病控制中心花费60多亿美元检测和调查国内外的健康问题。（此处注释见原书） 农业部和能源部跟踪和预测农作物和各种能源的生产。（此处注释见原书）事实上，联邦政府每一个机构都在监控和预测各种问题的发展趋势，因为农民、制造商、州政府、旅行者以及各行各业的公民都希望获得信息，使其能够就种植什么作物、是否投资以及去哪里旅行，做出更加明智的决定。换句话说，我们花了很多资金来预测问题、发现机会、避免错误。
我们每年用于减少不确定性的开支近500亿美元，其中相当大一部分流向了美国情报界（Intelligence Community, IC）。（此处注释见原书）由于我们强调自己国家、利益和人民所面临的威胁，因而对这笔资金的需求是合理的。例如，国家情报总监（Director of National Intelligence, DNI）提交国会的《年度威胁评估》（Annual Threat Assessment，ATA）的机密和非机密版本，对问题和危险的关注远多于对事件形成机会的关注。（此处注释见原书）这种重视可以理解，却令人遗憾。因为它模糊了情报界最重要的职能之一，导致分析人员和情报机构对一些潜在机会的关注极少，而正是这些机会，能够推动事态向着更有利的方向发展。（此处注释见原书）
美国情报界减少不确定性的工作，在很多重要方面与美国政府其他机构不同。当然，最明显的一点是，它可以得到秘密获取的信息以及其他机密信息。事实上，美国情报界存在的目的，在某种程度上就是要发现秘密并搜集学者、记者、银行家、外交官或其他“情报搜集者”（此处注释见原书）无法获得的信息。使用机密信息，并不能自动使情报界所做的分析优于仅使用非机密信息所做的分析。但是，如果情报界的信息搜集者设法拦截、诱导、购买或窃取他人希望隐藏的信息，那么减少大量传统国家安全问题的不确定性，可能会更加准确，而且往往更加可靠。
与美国政府其他机构相比，美国情报界减少不确定性工作的另一个不同点在于，情报界的大多数产品具有很长的保密期。这么做的理由包括：保护情报来源和获取方法（即我们如何获得信息）、重视客观性和明确性（如果分析是为了公众传播，就很难对外国政治领导人或军事能力进行务实的评估），以及如下事实：情报界许多评估被用于决定美国政府的政策和谈判立场（告诉其他人，美国官员就某个问题做出决定之前正在考虑什么，通常被认为并无助益）。尽管一再有相反的主张，但情报界的分析产品不会长期保密，这样纳税人就可知道他们每年花500亿美元得到了什么。保密决定是在完成评估后做出的，这总是根据报告中使用的信息密级决定的。我无法想象一个分析人员或管理者会说，实际上“这个分析真的很糟糕。让我们把它提交决策者，但需给它一个非常严格的保密级别，这样公众就不会知道它有多糟糕了”。根据我的经验，大多数情报评估既不迷人或令人兴奋，也鲜有任何形式的理论突破。但这并不意味着它们制作粗糙或价值不大。如本书第5章所述，已有数百份《国家情报评估》（National Intelligence Estimate）被解密并予以公布。其中大多数经得起很好的推敲，尤其是以如下标准评判：“这些评估在刚出炉时，对决策者有用吗”，以及“它们是否有助于减少美国政府正在审议事务中的不确定性，即使只是重申官员们对该问题的理解”。
减少不确定性，有时涉及公开和秘密地获取信息，这被认为有助于理解事态的进展或意图；有时涉及研究和分析，以产生卡尔·福特（Carl Ford）所称的“新知识”，即通过认真思考我们所掌握的尚未加工的信息，得出更好的理解和新的见解。（此处注释见原书）还有一些时候，它涉及努力证实或否定用户或同行分析人员提出的某种预感，或反驳会议或媒体所发表的声明。换句话说，减少不确定性可以采取多种形式并涉及多种类型的分析，但它总是努力加强对已知事物、未知事物、正在发生的事件、事件的可能走向、背后的驱动力，以及可能改变事态发展轨迹之因素的理解。
与政治的哗众取宠和媒体的夸大其词所助长的虚构描述和公众误解相反，情报机构的存在，不仅仅是窃取机密并“找出真相”。挖掘敌人希望隐藏的信息，发现（并挫败）恐怖阴谋以及对我们国家和利益的其他威胁，都是重要的任务。尽管有贬损的刻画，但我们在大多数情况下表现得很好。我们从未打出过1.000 的打击率，永远也不会。但在大部分时间里，及时、基本正确地塑造、预防或准备应对有可能影响我们国家、公民和利益的事态发展，一直是我们最重要的目标和成功标准。与高薪球手不同，我们永远不会满足于0.300 的打击率。国家安全要求我们尽可能地接近1.000 的打击率，并且每一位名副其实的情报分析人员都有决心这样做，无论是个人还是集体。（此处注释见原书）
出于爱国主义、专业精神和个人自豪感等原因，情报界的分析人员渴望达到极高的绩效标准。高标准和高期望是这个行业的内在要求，因为分析人员表现的好与坏可能对现实世界产生影响。正如我对数千名新人所说的那样，他们必须始终认识到这样一个事实，即美国政府官员将受到他们所说和所写内容的影响，并从中获得信息，而美国政策和行动的有效性将在一定程度上取决于他们所做的分析。对于在美国情报界工作的人来说，经常被用来调侃的短语“足以胜任政府工作”，与传统用法有着截然不同的含义。在情报界，“足以胜任政府工作”不仅意味着它必须尽可能准确，而且必须清楚地说明关于这个问题，哪些是已知的，哪些是未知的；现有信息的数量和质量；使用哪些假设弥补情报空白（intelligence gap）；考虑了哪些替代方案，以及分析人员对证据和判断有多大的把握等。（此处注释见原书）它还需要在合适的时间解决适当的问题，并确保向所有对的人提供信息和观点。（此处注释见原书）
……
第 1 章 | 减少不确定性
连续性和变化
预期的进化和升级
本书架构
补充背景
第 2 章 | 传闻、恐惧和预期
范围与风险
无所不知与无能
情报“失误”
情报与决策
限制和实现预期
第 3 章 | 间谍搜集数据，分析人员提供见解
情报分析在国家安全体系中的作用
决策者想要的和需要的
满足情报需求的过程
计划实现
第 4 章 | 用情报预测机遇和塑造未来
情报种类
预测未来
预测和塑造未来的项目实例
全球气候变化的地缘政治影响
“伊朗核意图及核能力”
第 5 章 | 评估分析：是什么，不是什么，如何阅读
没有大灯照明的盲开
评估类型
《国家情报评估》的成因及关键问题的形成
如何阅读评估报告
在《国家情报评估》中应注意什么
第 6 章 | 两份评估的故事
伊拉克大规模杀伤性武器评估缘起
伊拉克大规模杀伤性武器评估的教训
过程缺陷
应用教训，改进过程，完善产品
“伊朗核意图及核能力”评估
故事尾声
第 7 章 | 结语：教训与挑战
更有头脑地工作
协 作
信任与信心
情报界转型
致 谢
英汉对照表
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对二十多年来情报分析和国家安全的经验教训，作者的总结简洁明了，充满洞察力。本书是所有情报生产者、使用者或思考者的必读之作。
——美国前国家安全顾问 布伦特·斯考克罗夫特（Brent Scowcroft）
本书中，冯稼时为怎样进行情报分析这一主题，提供了清晰、有益的论述。
——美国艺术科学院院士、著名国际问题专家 罗伯特·杰维斯（Robert Jervis）