蒋廷黻（1895—1965），著名历史学家、外交家。1911 年只身赴美求学，获哥伦比亚大学博士学位。1923 年回国后历任南开大学首席历史系主任、清华大学历史系主任。在清华大学任职期间，蒋廷黻改革历史系，建立起全国一流的史学阵营。蒋廷黻采用“重综合、重分析、重整体把握”的新史学方法，并将其引入近代史领域，从而取得了极大的成就。

本书以中国的近代化为线索，主要阐述了面对“数千年未有之大变局”，近代中国人所做的自强努力及其失败的原因。从鸦片战争到辛亥革命，从洋务运动到百日维新，从曾国藩到康有为，从李鸿章到孙中山，将近百年的历史演变和人物生平娓娓道来，没有枯燥的考据，没有史料的堆砌，却尽显国家前途、民族命运和社会发展的趋势。

本书构建的史学框架和断代史体系，曾引领了近代史研究的风潮，被称为中国近代史研究的开山之作。

蒋廷黻先生为中国近代史建立了一个科学的基础，为旧中国的史学研究带来了新的方法、新的观念，是一个开山的人。

——中国历史学家　郭廷以

半个世纪以来，又有几本近代史著作超过了它？当今专为获奖的“皇皇巨著”，通通加起来也不及这本书的分量。

——中国历史学家　何炳棣

执中国近代史研究之牛耳。

——美国历史学家、汉学家　费正清