《周敦颐（中华先贤人物故事汇）》：
周敦实的舅舅郑向在尚未迁往开封祖居之前，一直居住在衡州（今湖南衡阳）西湖北岸的凤凰山，五个孩子每年都要随父母到舅舅家小住。郑向以龙图阁直学士致仕，精通《周易》，长于史学，对郑家子弟和自己的学生甚是严格。周敦实每次来到郑家，郑向都会悉心教导。
郑家在宅门口的池塘里种有一种叫“祁阳白”的白莲，池塘边建有读书亭和讲易台。每逢夏秋之交，读书亭前白莲盛开，讲易台上清香萦绕。在这样的环境里读书听讲，成了周敦实少年时代最美好的记忆。有一天，郑向召集众子弟和学生聚集于讲易台，在讲完当天的课程后问道：“尔等可知，人生在世何为福贵？”众人中有答高官厚禄的，有答锦衣玉食的。郑向听了不停地摇头。他见周敦实坐在那里一声不吭像是在沉思，就缓步走到他跟前：“茂叔，你来说说。”周敦实这才不慌不忙地站起来，答道：“君子当以道德充实为贵，身心安宁为福。”
周敦实的回答出乎所有人的意料，郑向听了也是一惊，问：“为何？”
周敦实不慌不忙答道：“道德充实，则心胸坦荡。身心安宁，则无所欲求。什么高官厚禄、锦衣玉食，也就不值一提了。”
郑向一边点头，一边缓缓走下讲易台，对众人高声道：“为学之道，在于明理修心，尔等当学周茂叔。”
周敦实十二岁那年，婚后不过一年的姐姐周季淳突然罹患急症而亡。周敦实从小就和姐姐亲近，两人经常在一起读书、玩耍。姐姐对周敦实这个弟弟一直关爱有加。花一样的姐姐，还没来得及展露她最美的颜色就这样枯萎了，这让周敦实第一次对人的死亡产生了强烈的恐惧感。
厄运并没有就此放过周家。
周季淳死后的第三个月，周敦实九岁的弟弟周敦贲也死于急性肺炎。两个鲜活的生命相继逝去，对周家而言是个严重的打击。周辅成终因悲痛过度身体每况愈下，郑氏也整日以泪洗面。
周敦实不想让自己的悲痛再被家人看见，以免家人更加悲痛，他只有埋首于典籍。一部《论语》曾伴他度过不知多少个漫漫长夜。这天，周敦实又翻到《论语》中的《颜渊》篇。
司马牛问孔子，怎样做一个君子？孔子回答说，君子不忧愁，不恐惧。司马牛向子夏倾诉心中所忧，说别人都有兄弟，唯独我的兄弟都不在了。子夏安慰司马牛说：“我听闻死生有命，富贵在天。君子只要做事不出差错，对人恭敬而合乎礼仪，那么天下人都是你的兄弟，又何必忧愁呢。”
从这些对话中，周敦实似乎找到了自己想要的答案，可一旦合上书本，心中那失去亲人的悲痛又如涛似浪般涌来，不可抑止。
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