国人看近代日本，经常是“只顾首尾”，首是明治维新，尾是军国风云，但对于鱼之中段，亦即19世纪末到20世纪20年代末的“明治大正期”却不太关注。这个时代，几十名渔妇反抗，能引起内阁总辞职；这个时代，有人试图将天皇赶下神坛，成为一个“机关”；这个时代，日本打破藩阀政治，走向政党政治之路。那这个时代到底是怎么形成？大正民主运动又为何成为军国主义道路的敲门砖？本书为读者朋友一一讲述。

到底什么叫明治维新呢？时至今日，“明治维新”四个字或许已经不单纯是一个具有严格定义与边界的历史学概念，也是一个非常具有浪漫主义的国家崛起故事。但回到明治维新时期，时人却并没有把“维新”当做一个口号，而是有具体且实际的目标，那就是四个字：富国强兵。

“富国强兵”四个字看起来是两个目标，是国家富裕与军事强大的组合词，但是从内在联系来看，“富国”与“强兵”却是同一个硬币的正反两面，有着密不可分的关系。毕竟，在19世纪中后期那个弱肉强食的国际社会中，只有一个富裕的国家才能供养强大的军事力量，而也只有能够军队强大的国家才能对外发动侵略战争，进而掠夺原材料与劳动力，以极为低廉的成本再度促进国内经济发展与体制转型。

许多人都很奇怪，为什么中日两国同属于汉字文化圈，也同样在近代被迫结束闭关锁国，但日本却能够步步成功，清代中国却饱尝屈辱。个中区别很多，但有一点因素却始终为人所忽视，那就是清朝的军事重心始终在于防范外敌入侵与平定内乱，每一次军事行动都无法带来实际的利益增量，反而会让国内陷入持续的战争与动乱，长期无法形成一个繁荣稳定的经济局面。而且，为了能供养足够平定动乱的军队，清廷又不得不释放地方武装组成团练，进而形成曾国藩的湘军、李鸿章的淮军等势力，再让这些地方势力互为掣肘，以防威胁中央安全。如此一来，清代中国的近代化发展就走入内卷，任何一个势力都要独立发展，却又在清廷及其他地方势力的限制下难以做大，这就让他们更加无法保障贸易体系的安全，以李鸿章的淮军为基础的北洋水军乃至淮海、黄海贸易体系在甲午战争之后遭到彻底毁坏。

然而日本却并非如此，狭小的国土与贫瘠的资源让他们必须找到一条军事侵略与经济发展相辅相成的崭新道路，这条道路也充分体现在明治维新这场国家改革运动中。在1868年至1878年这个明治维新的第一个十年中，日本一方面实行“版籍奉还”与“废藩置县”，着手废除封建制度而建立起中央集权体制，但另一方面，日本也在1873年、1874年先后借故出兵琉球王国与中国台湾岛。这导致琉球王国走向灭亡，导致无数台湾无辜民众伤亡，但同时也让日本产业经济的发展走向繁荣。

由于明治维新改革很不彻底，资本主义思维方式与旧有封建思想相结合，渗透进新兴资产阶级的价值观中。在对更大市场与更多劳动力的需求指引下，日本官商合一的“财阀”深入东亚大陆，促使日本政府的殖民脚步不停涉足朝鲜半岛、中国东北等地，最终让军部带向了战争的无尽深渊之中。由于明治维新存在强大的妥协性，日本资本主义原生机制与西方有所不同，使得国家发展必须走对外扩张道路，这不仅是日本史的悲剧，也是世界史的悲剧。

而这份悲剧，在明治维新初年的西乡隆盛身上便更为突出。